Магический лабиринт

Тай-Пен рассказывал о своих приключениях на родине, вызывая общий смех. Потом они пришли ко второму порогу, и смех утих. Взобравшись на скалу у водопада, все решили, что на сегодня хватит. Джо облил дрова спиртом, сокрушаясь, что добро пропадает, и путники разожгли костер. Через четыре дня дрова у них кончились, зато последний из "мелких" порогов тоже остался позади.

После часового подъема по каменистому пологому склону путешественники пришли к подножию большого утеса.

- Вот оно, - взволнованно сказал Джо. - Мезто, где мы нашли зплетенную из тряпок веревку. Ее озтавил Икз.

Бёртон посветил фонариком вверх. Первые десять футов -были неровными, а дальше, насколько видел глаз, подымалась гладкая отвесная стена.

- Где же твоя веревка?

- Тут была, черт ее возьми!

Разделившись на две партии, они двинулись в обход утеса, светя себе фонариками и придерживаясь за камень. Но веревки так и не нашли.

- Ах ты черт! В чем же дело?

- Думаю, что другие этики нашли веревку и отвязали, - предположил Бёртон.

Посовещавшись, они решили заночевать здесь. Поели овощей, оставшихся от граалевых времен, сушеной рыбы и хлеба. Всех уже тошнило от такой диеты, но никто не жаловался. Пока еще можно было согреться спиртным, но и оно должно было кончиться через несколько дней.

- У меня пиво езть, - сказал Джо. - Устроим пирушку напозледок.

Бёртон поморщился - он не любил пива.

Утром обе группы снова двинулись вокруг утеса. Бёртон вел ту, которая шла вроде бы на восток - трудно было определить направление в этой туманной мгле. Они пришли к подножию огромного водопада - перебраться через него не было возможности.

По возвращении Бёртон спросил Джо:

- А веревка была справа от Реки или слева?

- Тут, - ответил Джо, освещенный лучом фонаря.

- Сдается мне, что Икс мог оставить веревку и на правом берегу. Откуда ему было знать, справа или слева придут его союзники?

- Мне взе-таки кажетзя, мы шли по левому берегу. Но зтолько лет прошло... Черт, теперь я не уверен!

Маленький носатый Нур эль-Музафир сказал:

- Раз мы все равно не можем перебраться на тот берег, вопрос теряет свою остроту. Там, на западе, есть, по-моему, место, где я мог бы взобраться наверх.

После завтрака все вместе прошли пять миль до места, где утес сближался с горой под углом около тридцати шести градусов, словно одна стена неумело выстроенной комнаты с другой. Нур обвязал вокруг пояса тонкую веревку.

- Джо говорит, что до плато около тысячи футов. Так отложилось у него в памяти, а в то время Джо еще не знал английской системы мер. Возможно, до вершины меньше, чем ему помнится. Будем надеяться. - Езли узтанешь, зпузкайзя, - сказал Джо. - Я не хочу, чтобы ты упал.

- На всякий случай отойдите подальше, чтобы я на вас не свалился, улыбнулся Нур. - Меня бы мучила совесть, Джо, если б я упал на тебя и мы бы погибли оба. Впрочем, ты, я думаю, пострадал бы не больше, если б на тебя уронил кляксу орел.

- От орла я бы позтрадал, - сказал Джо. - Орлы и их помет в моем племени табу. - Ну, считай, что я воробей.

Нур уперся спиной в одну стену угла, а ногами в другую и медленно полез вверх, вытягивая левую ногу чуть дальше правой. Прочно уперевшись ногами, он скользил по стене спиной так, чтобы не потерять равновесия, и снова двигал одну ногу так, что колено почти упиралось в подбородок. Потом подтягивал другую ногу, потом спину и так далее. В скором времени он скрылся в тумане. Оставшиеся внизу могли судить о его продвижении только по тому, как уходила вверх тонкая веревка - а это происходило очень медленно.

- Нужна невероятная выносливость, чтобы добраться до вершины, - сказала Алиса. - И если он не найдет, куда привязать веревку, то может с тем же успехом слезать обратно.

- Будем надеяться, что утес не столь высок, - сказала Афра. - И что угол вверху не расширяется, - добавил Ах-К'ак. Прошло двадцать, восемь минут по часам Бёртона, и сверху донесся крик Нура:

- Удача! Тут есть карниз! Достаточно широкий для двоих, если один из них не Джо! И есть выступ, к которому можно привязать веревку.

- Видишь, утес не такой уж гладкий, - сказал Бёртон титантропу.

- Да. Я и вправду, наверно, поднималзя тогда з правого берега, Дик. Тот был гладкий до самого конца. Там, где я лез, зтена точно была вылизана, как кошачья задница.

Этики не удосужились отполировать весь утес. Нижнюю часть они сделали гладкой, но верх, невидимый в тумане, оставили в первозданном виде.

Не Икс ли принял такое решение?

И не он ли устроил скальный угол здесь, а возможно, и за Рекой, так, чтобы по нему мог подняться человек небольшого роста?

Весьма вероятно.

Если так, Икс задумал этот угол заранее. Угол образовался не сам по себе. Этики спроектировали и создали эти горы с помощью каких-то исполинских машин.

Нур крикнул своим спутникам, чтобы они привязали к его тонкой веревке более толстую. Когда они это . сделали, он вскоре оповестил их, что привязал и вторую веревку.