Магический жезл

Местность становилась все более пустынной. Кончился лес из низких кривых деревьев; всюду, насколько хватало глаз, простиралась унылая равнина, на горизонте виднелись светлые холмы. В лицо всадникам не переставая дул песчаный ветер, гнавший по степи шары перекати-поля. Лошадей приходилось все время подгонять, иначе они еле передвигали ноги, видимо, чувствуя, что впереди лежит бескрайняя безжизненная пустыня. Два раза посланцы Легарона ночевали прямо посреди открытой степи. Укрыться от ветра было негде и не из чего было развести костер. Вскоре лошадей пришлось взять под уздцы, так как нести на себе людей они были не в силах – началась пустыня, и по песку идти было очень трудно.

Путешественники достигли холмов, оказавшимися высокими барханами. Поднявшись на первый из них, самый низкий, они вымотались так, что рухнули от усталости прямо на песок. Копыта лошадей глубоко утопали в зыбком песке и стало ясно, что дальше они идти не смогут. Тогда Торсег, сняв с них седла, громко свистнул. Лошади понеслись на юг, туда, где были вода и трава. А легаронцы отправились дальше, преодолевая трудные спуски и подъемы на песчаные холмы. На третий день в пустыне, когда четверо путников, с трудом переставляя ноги, добрались до вершины очередного бархана и решили передохнуть, Митрас сказал:

– Мы не можем идти дальше! У нас подходит к концу запас воды, и его хватит только на то, чтобы вернуться обратно. Нужно поворачивать назад!

Они действительно были измотаны пустыней. Вокруг был только песок и никаких признаков близкого жилья. Торсег молча посмотрел на Олега, ведь именно его Данегор назначил главой отряда. Мальчик, помолчав, произнес:

– Хорошо, после отдыха мы повернем назад. Значит, нам не судьба добраться до призраков.

Митрас и Нейрас довольно переглянулись – они уже начали опасаться, что здравый смысл изменил Пришельцу, как они продолжали называть Олега, и им предстоит сгинуть среди песчаных холмов.

Когда его спутники легли отдохнуть, укутав головы плащами от песка, Олег сел, поджав под себя ноги и стал вглядываться вдаль – хотя в пустыне они не встретили никаких следов людей и даже животных, на привалах все равно выставляли часовых на случай появления какой-либо опасности.

Мальчик, кутаясь от порывов ветра в плащ, вспоминал красивое озеро в Лур-Горе, свой разговор с Эей, слова Бараха о том, что ему предстоит пройти свой путь. Вдруг Олег осознал, что видит совсем невдалеке от холма, на котором они расположились, темную стену. Присмотревшись, он разглядел, что стена под углом тянется к востоку и вперед, на север, а от ее верхнего края начинается купол, переливающийся всеми цветами радуги. Вскочив, Олег побежал по направлению к стене. Добежав до нее, он, запыхавшись, дотронулся до темного камня, оказавшегося удивительно холодным.

Мальчик почувствовал, что за его спиной кто-то стоит. Он обернулся и увидел прямо перед собой высокого призрака в длинном белом балахоне, развевавшемся на ветру.

– Мы ждали тебя, Пришелец! – Олег услышал низкий глуховатый голос. – Где твои спутники?

– Они вон там, на том холме! – мальчик указал рукой на холм, на котором остались трое легаронцев.

– Предупреди их, что отправляешься в наш город! – сказал призрак.

Лица его не было видно за широким, спадающим складками капюшоном, и голос раздавался как будто издалека, словно говоривший находился в нескольких метрах от мальчика.

– Мы все четверо посланы королем Данегором вашему народу и не станем расставаться! – воскликнул Олег, которому вовсе не хотелось оказаться в городе призраков без друзей.

– Легаронцы не смогут попасть в наш город, даже если мы этого захотим, – ответил призрак. – Только ты сможешь пройти через ворота Эртопага, потому что ты – пришелец из другого мира.

С этими словами призрак сделал еле уловимое глазом движение руками, полностью скрытыми широкими рукавами балахона, и Олег мигом оказался рядом со своими спящими спутниками. Пораженный мальчик оглянулся – призрака рядом не было, а темная стена города по-прежнему виднелась невдалеке. Олег разбудил легаронцев. Сначала он молча указал им на стену, а потом рассказал о встрече с призраком и о его словах.

– У нас давно поговаривают, что люди не могут попасть в город призраков, – задумчиво сказал Нейрас. – Говорят, этому мешает тайная магия призраков.

– Но мы не можем отпустить тебя одного! – воскликнул Митрас. – Или мы попадем туда все вместе, или уйдем обратно!

– Ты забыл, что от нашего похода зависит будущее Легарона? – спросил у Митраса Торсег. – Нет, мы не можем уходить, не переговорив с призраками!

– Я один пойду в их город! – решил Олег. – А вы подождете меня здесь и если вскоре я не вернусь, как можно скорее возвращайтесь назад.

– Можно подумать, нам дадут уйти, если ты не вернешься! – отозвался Нейрас. – Нет уж, мы или все погибнем в этой пустыне, или все вместе вернемся к Данегору.

Легаронцы решили проводить Олега к городской стене, где его поджидал призрак. Когда Торсег спросил у призрака, действительно ли они не смогут зайти в город вместе, тот ответил монотонно: