Магическое образование

«Желтый» поначалу молчал, бегая по мне равнодушным взглядом. Но когда в окне показались каменные стены замка, принялся давать указания:

– Дракона называй «господин». Ежели он спросит – отвечай, а сама не болтай. Будешь артачиться – у него на это разговор короткий.

Половину его слов я пропустила мимо ушей: слишком бешено колотилось сердце, слишком жаль мне было своей почти восемнадцатилетней жизни. Я была уверена: произошла чудовищная ошибка, и магии во мне нет.

… Говорят, будто до семнадцати лет магия у всех спит, а полную силу набирает к восемнадцати годам. Потому и выбран такой возраст для начала обучения. Но еще я слышала, что маги чувствуют свою силу с детства и отличаются от других людей – поэтому Дракон и забирает их.

Я никак не могла поверить, что внутри меня скрыты неизвестные мне способности. Ни разу в жизни со мной ничего магического не происходило. Ни одного разочка! Я самая обычная. Гонец ошибся, а расплата за эту ошибку ляжет на меня.

Визгливый скрип рессор оповестил, что карета остановилась. Я сильнее вжалась в сиденье, но гонец ухватил меня за худые плечи и подтолкнул к выходу.

Неловко вывалившись из кареты, я оказалась перед невзрачной дверцей в каменной стене. Рядом поджидали два хмурых стражника, им «желтый» меня и передал.

Я не запомнила дорогу, которой меня вели: коридоры петляли как лабиринт, уводя все ниже под замок. Но они хотя бы были освещены – редкие факелы бросали на нашу компанию неровный свет. Зато когда полутемный коридор закончился, стражники втолкнули меня в кромешную тьму и захлопнули дверь.

* * *

Дыхнуло холодом и запахом сырого камня. У меня мурашки побежали по спине. Я всей кожей ощутила древнюю жуть этого места, словно здесь никто не бывал со времен короля Догобора Второго, построившего замок.

Глаза немного привыкли к темноте, и я увидела прямо перед собой длинный коридор. Ни дверей, ни замков. Может, я могла бы сбежать отсюда?

Но как только я подумала об этом, далеко в конце коридора замерцали две золотистые точки. У меня перехватило дыхание. Дракон!

…Конечно, нашего правителя я видела и прежде. Он присутствовал на многих празднествах, а однажды даже ехал в боевом облачении во главе войска, отправлявшегося в горы. Но он всегда был в человеческом обличье. А издалека и вовсе выглядел как самый обычный человек, только волосы ярко золотились на солнце.

Но каждый житель Фросса знал, что он – Золотой Дракон.

Должно быть, он давно ждал меня. И теперь приближался – медленно и неспешно, как змей. Огромное золотое тело освещало путь собственным светом. Я смотрела на него, не в силах пошевелиться. Его голова размером с половину меня! И правда, сожрет и не подавится!

Дракон остановился в двух шагах. Глядя в оливково-золотые глаза, я застыла, позабыв даже слова приветствия, которым меня научил «желтый». Свечение золотого тела помогло разглядеть по бокам Дракона двоих людей. В голове мелькнуло, что это Драконовы маги – самые сильные маги королевства, которые всегда сопровождают правителя.

Горячая чешуйчатая морда приблизилась ко мне, и гигантские ноздри втянули воздух. Меня обдало волной жаркого драконьего дыхания, от которого мурашки прошли по телу, и я услышала:

– Еще одна бесполезная крестьянка! Когда уже Фасх научится разборчивости!

Его голос был мягким, глубоким и даже приятным, но все же неуловимо похожим на змеиное шипение.

Повернув голову к магу справа, правитель сказал:

– Давай!

Грузно повернувшись в узком коридоре, Дракон стал медленно отползать в обратную сторону. А ко мне направился мужчина в черном костюме. На поясе у него блестел огромный меч.

И я запоздало поняла, что не прошла проверку.

– Нет! Нет! – закричала я. – Пощадите!

Шаги Драконова мага отлетали от сырых стен гулким эхом. Медленно обойдя меня, он встал позади, заставив мои внутренности сжаться в комок.

– Беги! – услышала я его голос.

Я замерла, решив, что ослышалась.

Второй маг эхом повторил:

– Беги!

Я огляделась, унимая дрожь. Дракона уже не было рядом. Его золотые глаза светились в далеком конце коридора. Бежать к нему мне вовсе не хотелось! Но за спиной стена и запертая дверь. Куда же мне деваться?

– Беги, если хочешь жить! – прошипел первый маг, подталкивая меня.

По бликам света впереди я поняла, что у коридора есть ответвления, и, не успев додумать эту мысль, ринулась навстречу Дракону.

Через несколько шагов слева оказался коридор. Я свернула туда.

Скорее! Подальше от чудовища!

Босые ноги скользили по каменному полу, а коридор все не кончался. И тут я услышала звук, от которого по телу побежали новые мурашки.

Мерзкое золотистое шипение.

Да-да, оно, без сомнения, было золотистым. А еще – очень голодным.

В тот же миг я с ужасом поняла: это не шанс на спасение, а только игра. Дракон решил поиграть со мной, прежде чем съесть.

Но я продолжала бежать. Что мне еще оставалось?

Справа показался проход. Я свернула в него, неуклюже поскользнувшись.

Шипение в ушах нарастало. Казалось, будто меня преследует гигантская змея.