Магическое перо

Водитель отжал рычаг тормоза, и грузовик с грохотом покатил с холма в поселок. Они миновали населенный пункт без приключений, но не успели далеко отъехать, как снова резко затормозили посреди небольшой рощи. Тайя выглянула из-под брезента. На этот раз дорогу перегородило упавшее дерево. Водитель протяжно вздохнул и выбрался из кабины. С топором в руке обошел препятствие, соображая, как сподручнее взяться за дело.

Он почти не удивился, когда из рощи показались два парсинанина в масках и капюшонах. Подойдя к фургону, они разом обнажили мечи. Судя по всему, водитель не рассчитывал, что успеет дать деру на своей неповоротливой колымаге. Он даже не попытался запрыгнуть в кабину.

— Сдаюсь, сдаюсь! — поспешно крикнул он. — Берите что хотите, только меня не трогайте. Если я вернусь домой раненый, моя жена меня убьет!

— Нам нужен только твой грузовик, — рявкнул высокий парсинанин, и Тайя ахнула от удивления, узнав голос Дрейгара. — Но мы тебе его обязательно вернем, когда покончим со своими делами.

— Да уж, вернете, как же! — хмуро сказал водитель, с сомнением покачав головой.

— Обещаю тебе, вернем! — заверил его Дрейгар. — Иди на постоялый двор и жди. Что касается твоего груза, то мы довезем его до места назначения, можешь не сомневаться. Поэтому просто сиди и жди, пока мы не пригоним грузовик назад. Но если вздумаешь убежать, так и знай: мы утопим его в реке. Тебе все ясно?

— Куда уж яснее.

— Вот и славно.

Бросив быстрый взгляд в сторону кузова, прикрытого брезентом, водитель пожал плечами и, развернувшись, без лишних слов побрел обратно в поселок.

Парсинане приподняли дерево и оттащили его прочь с дороги. Затем тот, что был пониже ростом, забрался в кабину.

— Поверить не могу! — прошептала изумленная Тайя, обращаясь к Локрину и Джил.

— Ну попали! — проворчал Локрин.

— Поехали! — раздался голос Дрейгара. — Вы поведете машину!

— Да я в жизни не водил автомобиля, — послышался в ответ растерянный голос, принадлежавший Хручу. — Может быть, все-таки вы поведете?

— Как вы себе это представляете, голова ваша садовая? — прорычал Дрейгар. — С моими-то копытами… Или вы думаете, что грузовик спроектирован специально для парсинанина?.. Давайте, смелее! Как-нибудь справитесь! Чем раньше мы отправимся, тем скорее доберемся до Нораньи.

Хруч дернул рычаг переключения скоростей, двигатель заскрежетал, машина дернулась вперед, но тут же въехала в канаву.

— Прошу прощения! — пробормотал ботаник, переключаясь на заднюю передачу.

Фургон снова дернулся, выскочил из канавы, но на этот раз чуть не въехал задом в другую.

— Боже правый! — вне себя от досады вскричал Дрейгар, срывая с лица маску и сбрасывая капюшон. — Почему бы не ездить на лошадях? Зачем только придумали этот прогресс!

— Ну вот, мы заглохли, — пробормотал Хруч.

Выругавшись сквозь зубы, Дрейгар разыскал ручку и, выбравшись из кабины, отправился заводить машину.

Несколько раз крутанув ручку, ему удалось запустить двигатель.

С усилием вращая громадный деревянный руль, Хруч вывел фургон на дорогу. Выписывая петли и зигзаги, машина рывками покатила вперед.

— А я предупреждала: лучше нам было идти пешком! — прошипела детям Джил.

— Если Дрейгар нас здесь обнаружит, его, наверное, хватит кондрашка, — хмыкнул Локрин.

— А по-моему, все это скоро кончится. Потеряв терпение, Дрейгар просто прихлопнет Шешила, как муху, — с улыбкой сказала Тайя.

Между тем Хруч более или менее освоился с управлением фургона. По крайней мере, мотор больше не глох и коробка передач не скрежетала, как бешеная. Конечно, фургон еще мотало из стороны в сторону, но, главное, машина двигалась в нужном направлении.

— Кстати, что вы думаете предпринять, когда доберетесь до места? — поинтересовался у ученого парсинанин. — Есть у вас какой-то определенный план?

— Пока нет… Но мои друзья по-прежнему находятся в столице. И заняты в проекте. Рак-Эк-Наймен все еще нуждается в специалистах. Когда я им расскажу, в чем состоит истинная цель проекта, они тут же прекратят работу. С их помощью мне удастся помешать Рак-Эк-Наймену осуществить задуманное.

— Готов поспорить, верховный правитель намерен использовать Урожайный прилив против картранцев, — продолжал Дрейгар. — Ведь картранцы — необычайно сильный противник. Прямое столкновение с ними дорого ему обойдется. Но если Рак-Эк-Наймен овладеет секретом Мути, он сможет истребить их поголовно. Погибнут тысячи и тысячи.

Двигатель чихал и рычал. Фургон катился по дороге. Под колесами хрустел гравий. Солнце начинало клониться к закату. Производящий столько шума грузовик, конечно, не мог проскользнуть незамеченным мимо постов норанцев. Но его пассажиры рассчитывали на то, что в общем потоке машин, движущихся в сторону Нораньи, на них не обратят особого внимания. Только когда с одного из армейских постов прозвучал приказ остановиться, они поняли, что их план провалился.

Три бронемашины охраняли колонну из восьми доверху груженных фургонов. Хруч потянул рычаг, и грузовик рывком затормозил. Колонна стояла неподалеку от таверны и заправлялась топливом. Командир конвоя сделал Хручу знак подъехать ближе.