Магия или настоящая любовь?

— У тебя было на это достаточно времени, сынок. Теперь ты не имеешь права выбирать… Королевское обручальное кольцо сделало это за тебя, дав тебе последний шанс полюбить по-настоящему.

— Узнав мою дочь поближе, ваше высочество, вы наверняка измените свое отношение к ней, — вмешался Алан Армстронг. — Кристина — милая молодая женщина… на редкость невезучая, но я думаю, это обстоятельство не помешает вашему семейному счастью.

— Мне так не терпится ее увидеть! — воскликнула королева.

Ричард отозвал друга в сторону:

— Диди, ты должен мне помочь. Я не хочу, чтобы моя судьба зависела от глупой легенды.

— Верите ли вы в легенду, ваше высочество, или нет — уже неважно, — ответил Дидье. — Факт есть факт: кольцо на пальце Кристины. Согласно закону, этого вполне достаточно, чтобы вас поженить. Я не могу вам ничем помочь.

Ричард понял, что перспектива встать рядом с Кристиной Армстронг у алтаря становится все более реальной. Похоже, для всех вокруг реальность и фантазия слились воедино. Если его семья и жители Сан-Монтико будут и дальше настаивать, ему придется… Нет, Ричард решил бороться до конца!

Он должен воплотить мечту отца… Случайно проведя рукой по подбородку, Ричард обнаружил, что забыл побриться. Раньше с ним такого никогда не случалось! События последних суток совершенно выбили его из колеи! Кольцо на пальце Кристины — действительно серьезное препятствие, но оно его не остановит!

Неожиданно высокие двери открылись, и лакей пропустил в зал Кристину. Щеки ее пылали. На ней была зеленая куртка от пижамы Ричарда, бедра обернуты тканью цвета слоновой кости, на руках — знакомые белые перчатки.

— Ваше высочество, я везде искала вас, — едва отдышавшись, сказала она. — Понимаете, произошло досадное недоразумение: в вашу комнату пришли три женщины, чтобы начать готовить меня к сва… Папа?!

— Ты бродила по дворцу в таком виде?! — воскликнул Алан Армстронг.

Ричард не хотел даже думать о том, сколько слуг видели Кристину полуобнаженной, взъерошенной и босой и что именно они подумали… В конце концов, уже поздно беспокоиться об этом, и, возможно, когда-нибудь он вдоволь посмеется над всем, что случилось, но только не сейчас…

— Ей очень идет белый цвет, — заметила королева Маргарита. — Вы не находите, Алан?

— Безусловно, — отозвался мистер Армстронг, постепенно приходя в себя.

Ричард чувствовал себя крайне неловко: несмотря на попытку матери разрядить напряженную атмосферу, ситуация была крайне двусмысленной, и ему предстояло объяснить присутствующим, почему Кристина стоит перед ними в таком неподобающем виде, а ему этого очень не хотелось. И тогда он решил идти в наступление:

— Что такого важного вы хотели мне сообщить, мисс Армстронг, даже забыв одеться?

— Прошу прощения, ваше высочество, но я запаниковала, когда узнала, что эти женщины собираются сшить мне сва… свадебное платье.

— Мама! — воскликнул Ричард, укоризненно глядя на мать. — Почему ты не сообщила мне об этом?

— Понимаешь, Ричард, — ответила королева Маргарита таким тоном, словно приготовления к свадьбе совершенно обычное, чуть ли каждодневное занятие, — у нас всего неделя, чтобы сшить Кристине свадебный наряд. Делии придется работать круглые сутки, чтобы успеть вовремя. Я не желаю терять ни минуты!

— Делия — замечательный дизайнер-модельер, — вставил Алан. — Жду не дождусь, когда увижу свадебное платье Кристины.

— Но мне не нужно свадебное платье, папа!

— На твоем пальце обручальное кольцо, дорогая, — улыбаясь, возразила королева.

— Вы знаете про кольцо, ваше величество?! — удивилась Кристина.

— Да, — кивнула она. — И жители Сан-Монтико тоже.

— Понимаете, оно застряло на моем пальце, и я никак не могу его снять.

Ричарду оставалось надеяться, что объяснение Кристины все изменит.

Но тут к ней обратился маркиз:

— А как же легенда?

— Какая легенда?.. — Кристина удивленно вскинула брови.

— Легенда о кольце! — хором ответили маркиз, Дидье Алоис и королева Маргарита, удивляясь, почему она ничего не знает. — Все теперь только о легенде и говорят. Ее печатают во всех газетах и журналах.

— Видите ли, — объяснил Алан Армстронг, — всему на свете Кристина предпочитает спокойствие и тишину и поэтому всячески избегает репортеров и не любит читать газеты.

Все понимающе кивнули. Все, кроме Ричарда.

— Так вы ничего не знаете о легенде, мисс Армстронг?

— Ничего, ваше высочество.

— Может, вы ей сами обо всем расскажете, ваше высочество? — предложил Дидье.

— Да, сынок. Расскажи ей все, — поддержала его королева.

— Если ты, Дидье, принимаешь эту легенду так близко к сердцу, расскажи ее сам!