Магистр и странница

— Юная леди, — вставший при её появлении магистр поприветствовал Хельвиг коротким наклоном головы, остановив на ней изучающий взгляд тёмных глаз. Посмотрев на магистра, поднялся Вельмар, а за ними и Викертс.

— Рада знакомству, магистр, — смутилась Хельвиг и поспешно села. Мужчины тоже опустились на свои места. — Прошу извинить моё нетерпение и любопытство, но я ещё вчера лишилась и сна, и аппетита, — я очень хочу знать, что именно и где я буду изучать.

Тётушки окунули нарушительницу этикета в молчаливое неодобрение. «Да, да, я знаю, леди себя так не ведут», — мысленно ответила она. Магистр бросил короткий взгляд на леди Aс’Шелл, однако та что-то внимательно рассматривала за окном. Хельвиг тоже посмотрела в окно, но там ничего нового не было. — Ну всё-таки, поесть стоит, — рассмеялся магистр, — обещаю, я всё расскажу сразу после завтрака.

Получасовая пытка завтраком завершилась, они прошли в кабинет леди Амалии. Леди опять молчала, слово взял магистр:

— Хельвиг, начну, пожалуй, с того, что представлюсь полностью. Я — дерр Амер Хант, магистр Ордена Теней. Слышала ли ты что-нибудь о Тенях?

— Думаю, нет, — я встречалась с упоминанием Теней только в древних манускриптах, это легенды старого мира. Но те Тени не объединялись в Орден.

— Не совсем так, — ответил магистр, — да, их называли Тени, сами же они называли себя странницами, на древнем — Хагге. Или Хадда — Орденом Теней.

— Но, как же так, магистр? — она озадаченно взглянула на дерра. — Я читала, что Тени ещё две тысячи лет назад покинули Хаддегард, это магия древних, она не сохранилась в нашем мире. Кроме того, все они были женщинами, — скептически взглянув на магистра, добавила она.

— Нет, Хельвиг, магия теней не покинула Хаддегард, хотя мало кто из непосвящённых об этом знает. Но служителями Ордена теперь становятся почти обычные люди — мужчины и женщины. Есть только два условия для принятия в Орден — отсутствие магии и древняя кровь.

Отсутствие магии и древняя кровь. Это как раз про неё. Хельвиг вздрогнула, поёжилась и почувствовала, как кожа покрылась мурашками — на улице похолодало, а окна были приоткрыты.

— Простите, магистр, но чем же занимается Орден? — спросила она. — Тени не были людьми, — их название, Хагге, имеет более точный перевод с древнего, чем странницы. Это — «ходящие в тенях». Ходящие в тенях были хранительницами баланса, они могли мгновенно оказаться где угодно, перемещаясь тенями. Могли отдать теням того, на кого пал выбор, и тем прервать цикл жизни избранного.

— Красивая формулировка, — усмехнулся дерр Амер Хант, — что ж, с транспортом, действительно, есть сложности. Но имена избранных всё также появляются на Стене теней.

Хельвиг в изумлении смотрела на магистра. Получалось, магия теней действительно всё ещё была в Хаддегарде. Как же так? А почему же тогда и куда исчезли странницы? А главное, как служители могли отправить избранных к теням?

— И что служители Ордена делают с избранными? — тихо спросила она.

— Прерывают их цикл жизни, — ответил он ей её же словами.

— Как?

— Яд, кинжал, несчастный случай на море, тени должны получить своё, — пожал плечами магистр Ордена Теней. Мы не можем допустить второй Чёрной зимы. Люди могут её не пережить.

Хельвиг посмотрела в окно, небо почернело, низкие грозовые тучи нависли над парком и наступило странное затишье, как это бывает перед бурей.

— Вы предлагаете мне присоединиться к Ордену? — внезапно осипшим голосом уточнила Хельвиг.

— О, дорогая, я боюсь, у тебя нет выбора, — прошелестела с улыбкой леди, касаясь её плеча изящной рукой в пене кремово-карамельного кружева.

Хельвиг молча перевела взгляд на магистра.

— Боюсь, леди Aс’Шелл права, — кивнул Амер Хант. На мгновение ей показалось, что в его почти чёрных глазах промелькнуло сочувствие.

Она подняла взгляд на леди Амалию. Значит, сюрприз?

— Мадам… — Хельвиг сама от себя не ожидала такой смеси холодного спокойствия и ярости, которая сейчас как игристое вино растекалась по венам, пощипывала кончики пальцев и призывала прихлопнуть леди как зловредное насекомое, — …скажите, мадам, а вам не кажется, что стабильное отсутствие яда в вашем утреннем кофе, как ничто доказывает тот факт, что я от природы не склонна к убийствам?

Гроза разразилась внезапно, раскат грома прозвучал, казалось, прямо над крышей старого замка, первые крупные капли порывом ветра швырнуло в проём приоткрытого окна, стекла в раме звякнули. В воздухе запахло грозой, раздалось лёгкое потрескивание, и леди Aс’Шелл ахнула, — в окно завораживающе медленно вплывал слепяще-яркий лиловый шар. Шара хотелось коснуться. Хельвиг уставилась на шар, поднялась с кресла и, словно в каком-то трансе, протянула к нему руку.

— Леди Хельвиг Aс’Шелл! — магистр каким-то образом оказался между ней и шаром и внимательно смотрел ей в глаза. Это привело Хельвиг в чувство. Она опустила руку и перевела взгляд на бледную мачеху.