Магистры пятого знака

– Зачем? Вон видите лодку около дворца принца? Самое подходящее средство для дальних путешествий. А наш путь неблизкий.

Под покровом ночи никто не обратил внимания на поднявшуюся в небо ладью с тремя пассажирами на борту. Заморский гость не мог предположить, что его «тачку» угонят прямо на территории королевского дворца, и не позаботился об установке сигнализации. А стоило бы.

Так же тихо мы приземлились возле гостиницы и забрали оттуда еще троих, не считая кошки.

Расставаясь с Хлыщом, решил его предостеречь. Он, хоть и годился мне в деды, в бизнесе разбирался не больше Маньки.

– Держись купца Анисима, он вроде мужик не вредный. Деньгами рисковать не спеши, пооботрись сначала в торговых делах, и внуков к делу приучай. А как почувствуешь все тонкости и наладишь нужные связи – тогда вперед! Удачи вам.

– И тебе успехов. Надеюсь, свидимся?

– Ничего не обещаю. Счастливо!

– Мужики, давайте не дуже высоко полетим. Я натурально не выношу отсутствия почвы под ногами,– дрожащим голосом попросил Яков.

– Так за бортом темно. Откуда ты знаешь, высоко там или нет?

– Нутром чую. У меня дед знатным парашютистом был, вот наследственность и сказывается. Чуть подпрыгну – уже головокружение.

«Что же там за войска на Оресе, если такие в сержантах ходят? – раздраженно подумал я.– Нашего Якова не то что с оружием – с палкой представить трудно. Как он еще умудрился двоежора завалить?»

Ночь выдалась ясная, и света звездного неба оказалось достаточно, чтобы различать контуры проплывавшей под нами местности.

– Ухтырь, а я тебе подарок принес,– вытаскивая из мешка палицу, я думал порадовать своего слугу.

– Это что, мелочь,– равнодушно ответил крогул.– У меня вон какая штука есть!

Карлик, порывшись в груде своих вещей, которыми успел обрасти за время нашего совместного путешествия, извлек жезл главаря моргишей. То-то он так рвался разобраться с ушанами!

– Спать сегодня никому не советую,– предупредил Ариз.– Смотрите во все глаза. Увидите что-то необычное– сразу сообщайте.

– Уже вижу,– отозвался сидевший возле левого борта крогул.– Птиц с такими длинными хвостами не бывает. А если и бывают, то не летающие. А эти летят, и кажется– за нами.

Чародей посмотрел в указанном направлении:

– Хуже другое. Они нас догоняют.

Он взял в руки лук:

– Эх, какая раньше охота была в Райских лугах!

Ни одна стрела бывшего повелителя не прошла мимо цели, но даже сокращение численности длиннохвостых на треть не сказалось на целеустремленности печенгов. Расстояние неумолимо сокращалось. Теперь в ход пошли дротики. Здесь процент попадания оказался чуть меньше.

– Откуда их столько на нашу голову?! – возмутился доктор. Несмотря на старания мага, штук двадцать тварей все еще продолжали преследование.

– Они настигнут нас раньше, чем мы успеем приземлиться.

– А если постараться набрать еще большую высоту? Я слышал: чем выше, тем воздух разреженнее и крылатым тварям летать тяжелее.

– Попробуем.– Маг подкрутил горизонтальный диск на корме воздухоплавательного судна и поднял фигурный рычаг до упора. Ладья резко пошла вверх, а мы стали дрожать от холода.

– Сейчас будет еще холоднее, хлебните по глотку,– Ариз протянул фляжку, отпив из нее первым.

Спирт обжег глотку, но приятной теплотой растекся по телу. «Надо же, какой запасливый! Даже о горячительном напитке позаботился»,– мелькнула мысль. Крогул закашлялся и чуть не выбросил флягу за борт. А еще гордится своей бережливостью! Хорошо, доктор его подстраховал. У медицины к спирту отношение особое.

– Пей, Ухтырь, не то замерзнешь. Кто тогда в нашем клубе казначеем будет? Алекс?

– Ни за что! – карлик вторично приложился к фляжке и стойко глотнул обжигающую жидкость.

– Не отстают,– констатировал маг.– Какие еще будут предложения?

– А давайте споем,– вдруг приподнялся со дна лодки сержант. Яков пил последним, и никто не потрудился забрать у него горячительное. Может, поэтому спирт успел разогреть не только тело, но и голову Загоруйко. Его страх высоты куда-то улетел.

– А ты умеешь?

– Ха, так я же в армейском хоре натурально за главного солиста выступаю. Мне наш генерал завсегда говорил: ты, Загоруйко, поешь, как бог.

И он запел. Запел так звучно и красиво, что загнал на задворки сознания все наши нынешние проблемы. Окружающий мир перестал существовать, и лишь сочный густой баритон звучал в кристально чистом морозном воздухе. Потрясающая гармония звездного неба и завораживающей песни! Да, Загоруйко действительно пел, как бог.

Слушатели затаили дыхание, а когда Яков закончил, наступила абсолютная тишина.

«А где же хлопанье крыльев наших преследователей?» Подобная мысль пришла в голову не мне одному. Как по команде все устремили взгляды за корму. «Птичек» не было.

– Тоже заслушались. Даже забыли, как летать,– высказал свою версию Ухтырь.– Хоть и нечистая сила, а душу имеет. Пусть и поганую.

– Яков, ты гений! – не удержался я.

– А я таки и не спорю.– Он подошел к борту ладьи и глянул вниз.– Какие нынче глубокие оркестровые ямы стали делать – дна не видать.

После этих слов он как подкошенный рухнул на дно лодки.

– Спит,– доктор потрогал голову друга.