Магнус Ридольф

«Так что мы испробуем мефитолин. Каждый из вас нанесет жидкость на подверженные недугам участки кожи – лучше всего было бы, конечно, если бы вы приняли мефитолиновые ванны. Воздействию этого средства нужно дать возможность проявиться. Если мефитолин не сможет исцелить ваши недуги, значит, он имеет только психологическую ценность, и стоимость моего проекта уменьшится до пятнадцати тысяч валюнтов. Если же он поможет вам вылечиться, значит, мефитолин оказывает конкретное медицинское воздействие, и цена по-прежнему составит двадцать пять тысяч валюнтов. Разумеется, в том случае, если вы, господин Блэйн, и вы, господин Вулрич, не воспользуетесь возможностью приобрести проект моего предприятия, я не смогу отказаться от его самостоятельной выгодной реализации».

Наступило непродолжительное молчание.

«Вот так, Джо! – устало произнес Счастливчик Вулрич. – Он связал нас по рукам и ногам».

«Ничего подобного! – возмутился Ридольф. – О чем вы говорите! Я предлагаю вам прибыльное предприятие по смехотворно низкой…»

«Десять тысяч – больше мы не заплатим! – махнув рукой, прервал его Блэйн. – Хотите – берите. Не хотите – уходите!»

«Хорошо! – с готовностью отозвался Магнус Ридольф. – Десять тысяч – если мефитолин не излечит вашу чесотку. Но удостовериться в этом можно только посредством испытания. В противном случае моя цена – двадцать пять тысяч – не изменится».

Пока «мефитолин» брезгливо отскребали от покрытых им участков кожи, все присутствующие молчаливо поджимали губы. Очистка, однако, занимала много времени, так как Ридольф настоял на щедром нанесении вонючей черной мази: «Если мы будем халтурить, мы никогда не убедимся окончательно в наличии или отсутствии результатов».

Когда бóльшую часть «мефитолина» удалили, наконец, деревянными палочками, не удалось выявить никаких признаков исцеления тепловой сыпи Блэйна или угрей Вулрича.

«Теперь вы довольны, наконец? – спросил Джо, обратив к Ридольфу физиономию, напоминавшую маску тигра, разрисованную сажей. – Не работает ваша вонючка! Причем у меня щеки чешутся пуще прежнего».

«Судя по всему, этот состав нельзя назвать панацеей», – с сожалением констатировал Ридольф.

Тем временем Вулрич пытался отмыть остатки «мефитолина» спиртом: «Как вы очистились от этой дряни? Наверное, лучше попробовать мыло и горячую воду…»

Но тщательные промывание и протирка кожи не позволили полностью удалить следы «мефитолина»; от Джо Блэйна и Счастливчика Вулрича все еще, мягко говоря, разило.

«Дьявольщина! – бормотал Джо. – Как избавиться от этого дерьма?» С подозрением покосившись на Ридольфа, он поинтересовался: «А вы как от него избавились?»

Сохраняя гордую невозмутимость, Магнус Ридольф ответил: «Прошу прощения, но это исключительно ценная информация. Мне удалось определить надлежащую формулу только после длительных…»

«Ладно, ладно! – грубо прервал его Джо. – Сколько вы хотите?»

Ридольф оскорбленно поднял тонкие белые брови: «О, весьма незначительную сумму, чисто номинальную – тысячу валюнтов. Если вы намерены проводить… хм… дальнейшие эксперименты с мефитолином, вам рекомендуемый мною раствор потребуется снова, и неоднократно».

Стороны обменялись едкими замечаниями, но в конечном счете Джо выписал Ридольфу еще один чек – в итоге гонорар составил одиннадцать тысяч валюнтов.

«Теперь говорите: как избавиться от этой тошнотворной вони?»

«Нанесите на кожу десятипроцентный раствор перекиси водорода», – посоветовал Ридольф.

Джо Блэйн вскочил с возмущенным ревом, но Вулрич зажал ему рот, после чего направился в диспансер отеля. Он вернулся с пустой пятилитровой бутылью.

«Перекиси не осталось! – потрясенно сообщил Счастливчик. – Ее больше нет!»

«Действительно, ее больше нет. Я всю истратил, – признался Магнус Ридольф. – Разумеется, если вы пожелаете нанять меня в качестве консультанта, я мог бы предложить простейший химический процесс…»

Кокодские воители

I

Магнус Ридольф сидел на Стеклянной Пристани в Провиденции и вертел в пальцах стаканчик величиной с наперсток, наполненный ликером «Голубая погибель». У него за спиной возвышался крутой мыс Гранати, перед ним простирался океан Миль-Иль с тысячами островков – на каждом в тенистой роще ютилась неоклассическая вилла. Над головой раскинулось величественное голубое небо, а под ногами, под стеклянным настилом пристани, стайки юрких морских мотыльков мерцали в глубинах Кораллового Каньона, как металлические снежинки. Ридольф пригубил ликер, просматривая выписку из своего банковского счета – она отражала финансовое положение, почти не отличавшееся от нищеты.

Он был слишком доверчив, когда дело касалось денег. Несколько месяцев тому назад «Общество инвесторов и торговцев недвижимостью Запредельной империи», которому он доверил существенную сумму, обанкротилось. Председатель совета директоров, господин Си, и генеральный директор, господин Холперс, выплачивали друг другу неожиданно большие суммы в качестве заработной платы, а источником этих денежных средств служило, главным образом, капиталовложение Магнуса Ридольфа.