Македонский Лев

— Хорошо, — сказал Спартанец. — Задумайтесь об этом на миг. — Его бледные глаза изучали их. — Победа в битве — бесплотный дух, витающий по воздуху, и неизвестно, где он приземлится. Конная атака сламливает неприятеля, вынуждая вражьего Царя отступать. Проиграл ли он? Пока нет. Если его фланги сумеют достаточно близко подобраться к кавалерии, снизив ее маневренность, он еще способен добыть победу себе. Но, если это у него получится, выиграл ли он? Нет, если кавалерия узким клином будет двигаться прямо на него, убивая его гвардейцев. Почему Бардилл разбил вашу армию? — Палец снова вытянулся, указывая на мужчину у края группы.

— Боги были за него, — ответил тот, и целый хор поддержал его.

— Может, и были, — сказал Спартанец. — Но, опираясь на свой опыт, скажу, боги всегда за умного и сильного. Вы проиграли потому, что ваш Царь — храбрый и стремительный человек — бросил все силы в одну атаку. Когда она провалилась — он тоже провалился. Вы провалились.

— А спартанцы сделали бы лучше? — прокричал парень за Тео.

— Может, и нет, — процедил Парменион, — но вы сделаете. Царь попросил меня собрать для него специальный отряд из бойцов. Они станут Компаньонами Царя, и будут сражаться пешими.

— Мы всадники, — сказал все тот же парень. Тео оглянулся и узнал Ахилласа.

— Да, вы всадники, — согласился Спартанец, — и, как всадники, получаете свои двадцать пять драхм. Но люди, которых отберу я, будут служить за двойную плату. Каждый будет получать пятьдесят драхм в месяц. Те, кого это интересует, пусть остаются, остальные могут вернуться к своим нынешним обязанностям.

Ни один человек не пошевелился: пятьдесят драхм — это было целое состояние. Все они были мелкими земледельцами, которые нуждались в деньгах, чтобы содержать коней, буйволов или коз, или выращивать зерновые. От такой суммы легко не откажешься.

Спартанец встал. — Знайте, что из каждой сотни я могу выбрать лишь пятерых, возможно, десятерых бойцов. Царю нужны только лучшие. А теперь вставайте.

Когда они поднялись, Парменион раскрыл стоявший рядом ящик и вынул из него маленькую брошь с человеческий ноготь величиной. — На этой броши изображена дубина Геракла. Когда у человека будет пять таких, он выиграет место в Царском Отряде. Цена каждого значка — десять драхм. Первый достанется человеку, который умеет бегать. Десять кругов по полю. Готовьтесь. — Люди начали снимать нагрудники. — Стойте, — сказал Парменион. — Когда вы будете преследовать неприятеля, на вас будут доспехи. Побежите, в чем пришли. Начали!

Они бросились в убийственный бег, который замедлился после первого круга. Тео расположился в середине лидирующей группы, чувствуя, как нагрудник натирает ему шею сзади. Через пять кругов лидеры оторвались от остальной массы на полкруга, а через семь начали догонять самых отстающих. Тео финишировал пятым и упал на землю, когда Ахиллас вышел получать свой значок.

Спартанец дождался, пока финишируют все.

— Возьмите щиты с мечами, — приказал он. Мечи были деревянными, но того же веса и длины, что короткие колющие клинки, используемые большинством гоплитов. — Теперь посмотрим, как вы сражаетесь, — сказал он. — Выбирайте противника и стройтесь в два ряда. Вы будете биться лишь до тех пор, пока не получите удар, который, если бы мечи были настоящими, убьет или выведет вас из строя. Проигравший отойдет и займет место справа, победитель — слева.

Соревнование заняло больше часа, и к его окончанию люди поддерживали финалистов, кружащих, отбивающих щитами, делающих выпады и парирующих. Тео выиграл свои первые два боя, но был побит в третьем. Ахиллас прошел последние четыре, но проиграл Дамору, который теперь бился с Петаром, земляком Тео из северной Пелагонии. Дамор был сильнее, но Петар, который был ниже ростом, выигрывал в скорости, и его деревянный клинок щелкнул о череп Дамора, заставив того пошатнуться. — Убийственный удар! — прокричал Парменион. Петар бросил щит и меч и с восторгом ударил по воздуху, приняв значок из рук Пармениона и подняв его, чтобы показать всем.

— А теперь, господа, — сказал Парменион, — время немного развлечься. Сойдитесь с тем, с кем бились в первый раз. — Когда воины вышли на площадку, Спартанец достал из ящика еще два значка. — Вы пробежите пять кругов вокруг поля, неся своего партнера на спине. Можете сами выбрать, кому нести, а кому быть грузом. Но первая пара, которая окажется здесь, получит по значку на каждого.

Тео оказался в паре с худощавым парнем из Линка. У того было мало шансов нести его на большой скорости, так что Тео решил сам нести его. Затем парень залез к нему на спину.

— Раз вы готовы! — проорал Парменион. — Пошли!