Мах-недоучка

— Что верно, то верно, — кивнул рыцарь, разглядывая мрачные своды пещеры высотой в полтора роста Гобула. Плотный ковер на входе совершенно не пропускал свет, и здесь всегда царил непроглядный мрак, но, благодаря подарку гномьего князя, Мах по-прежнему прекрасно видел в темноте. Впрочем, особливо рассматривать здесь было нечего: две не очень ровные стены по бокам, угловатый, весь в трещинах потолок и относительно ровный пол со множеством следов, великолепно отпечатавшихся на толстом слое каменной пыли. Из-за ковра в пещере было отвратительно душно, пахло потом и застоявшейся пылью.

— Но ты с ним справился. Поэтому молодец! — подытожил свое выступление тролль.

И Мах подтвердил его слова оглушительным чихом.

— Вы здесь хоть когда-нибудь проветриваете? — простонал рыцарь, осторожно утирая рукавом рубашки выступившие слезы.

— А как же! Конечно! — энергично закивал тролль. — Пещера ведь сквозная. Ее очень удобно проветривать. Мы каждый месяц на полдня снимаем ковры со штырей, ну чтобы подчистить их и подштопать, а здесь тем временем все отлично проветривается. Здесь без ковров такой сквозняк, что за стены приходится хвататься, чтобы не упасть. О как!

— И когда же вы в последний раз снимали ковры?

— Ну недели две назад, а может и три, — пожал плечами тролль.

— Так две или три?

— Друг Мах, ну ты и вопросы задаешь. Откуда ж мне знать, я же не шаман. Это он за всем следит, все помнит, а я простой трудяга тролль. Хотя нет, теперь уже не трудяга, а добытчик! — В пылу восторга Гобул вновь от души приложился пятерней по свешивающемуся пузу.

— Зачем вы вообще здесь ковры эти повесили, от других троллей, что ли, свой лаз маскируете?

— И это тоже. Знаешь, во сколько нашему племени этот проход обошелся!? О-го-го во сколько! А соседям сразу бы и на готовенькое. Ишь, размечтались! Нет уж, пусть сперва тоже раскошелятся!.. Но вообще-то, по большому счету, маскировка нужна от грифонов. Ты не представляешь, насколько быстро эти твари здесь все загадят, если проведают о сквозном проходе.

— Так неужели они ни разу его не заметили, когда вы проветривали пещеру?

— Мы это делаем днем, когда грифоны спят.

Мах снова чихнул и взмолился:

— Дружище, выводи меня скорее отсюда, не знаю как и когда вы здесь проветриваете, но сейчас я здесь просто задыхаюсь.

— Конечно, пошли, — охотно согласился тролль. И нагнувшись, подхватил с пола мертвого грифона, мешок золота и палицу. — Все, я готов, — доложился он. — Если станешь отставать — кричи, я остановлюсь и подожду тебя.

— Лад… — не договорив, Мах снова чихнул.

Тролль отвернулся и быстро зашагал в глубь пещеры. Чтобы угнаться за его широченными шагами, Мах вынужден был сразу же перейти на бег. Пока они двигались по прямой, рыцарь не отставал от своего проводника, когда же пещера стала круто забирать вниз, начала остро сказываться разница в росте. Из ровной каменной дороги пол пещеры превратился в лестницу с гигантскими, аршинной высоты и полутора аршинной длины, ступенями, очень удобными для огромных ножищ Гобула, который рванул по ним вниз, как ветер, и совершенно не приспособленными для ног Маха, который физически не мог, как тролль, перепрыгивать с одной на другую, и был вынужден преодолевать каждую по очереди. Разумеется, на лестнице Мах стал быстро отставать от тролля, но просить Гобула остановиться он не стал. Вместо этого гордец-барон снова прибегнул к помощи деда Пузыря и, когда расстояние между ним и троллем увеличивалось до тридцати шагов, попросту перемещался тому за спину. Чтобы не отстать от тролля, Маху пришлось совершить тринадцать перемещений.

Каково же было удивление Гобула, когда, добежав до конца лестницы, он развернулся, настраиваясь на долгое ожидание далеко отставшего барона, и вдруг обнаружил Маха всего в двух ступенях за своей спиной.

— А ты, оказывается, лихой бегун! — похвалил тролль приближающегося рыцаря.

— А ты думал! Я хоть мал, да удал! — с трудом переводя дыхание, похвалился добежавший до проводника Мах. — Ну? Чего стоим? Кого ждем? — повторил недавно услышанную от деда подначку.

— Так ведь я ж думал… — Гобул смутился и замолк. Но после короткой паузы нашелся и добавил: — Что нам захочется малость передохнуть после бега.

— Я не устал. Да и ты утомленным не выглядишь. Далеко еще до выхода?

— Нет, уже совсем чуть-чуть осталось.

— Ну так пошли скорее на свежий воздух, там и передохнем. А то здесь я, того и гляди, снова чихать начну.

Тролль отвернулся и зашагал дальше, на ходу давая Маху ценные наставления:

— Я первым пролезу под ковром, ты досчитай до пяти и лезь следом. Значит, когда полезешь, прижимайся как можно ближе к правой стороне выхода. Это важно, смотри не перепутай! Слева сразу обрыв, а справа начинается узкая горная тропка. Она, правда, очень узкая, и рядом с ней нет никакой веревки, за которую можно было бы ухватиться, так что будь осторожнее… Ну вот и все, мы пришли. — Следом за Гобулом Мах тоже увидел грязно-серую изнанку ковра, перекрывающего дальнейший путь.

— Друг Мах, ты запомнил, что нужно будет сделать? — спросил тролль.