«Максим» не выходит на связь

– Хорошо, оберштурмфюрер! – сказал Мюлленкамп, нетерпеливо выслушав доклад Ноймана. – Долго же, однако, юноша, вы возились с горсткой бандитов. Нельзя так терять время – момент критический. Я сообщил бригаденфюреру по рации о налете. Связались с железнодорожниками – у этих болванов всего один ремонтно-восстановительный поезд! Они, видите ли, не считали эту степь партизаноопасной! Поезд выходит из Котельниковского с паровозом. Паровоз у нас чудом уцелел – сорваны бегунки, поврежден цилиндр, лопнули дышла, бандажи… Пока доедут… Проклятие! У нас каждая минута на счету! Промедление смерти подобно!.. Мюлленкамп, офицер железной самодисциплины, пунктуален, как проверка времени по радио «Гросдойче Рундфунк», а тут столь опасная задержка!..

– И все же, – прервал его Штресслинг, скрестив руки так, что был виден ромб с буквами «СД» на рукаве, – согласно приказу рейхсфюрера, о котором известно штандартенфюреру, – по прусской традиции Штресслинг говорил о старшем офицере в третьем лице, – я обязан допросить пленных партизан на месте преступления. Штандартенфюрер согласится со мной, что нам совершенно непонятно, откуда посреди Сальских степей взялась эта группа. Пройти из-за фронта по калмыцким и Сальским степям, в тылу миллионной нашей армии – выше сил человеческих. Значит, они с неба свалились, на парашютах. Раз так, то необходимо все разузнать – кто послал их, с какой целью, с кем они связаны здесь, где скрываются другие отряды. – У контрразведчика начальственный раскатистый бас. – Бьюсь об заклад, что их прислала Москва! Ведь они ударили нас по самому больному месту – по единственной стальной трассе в краю бездорожья, по трассе, важней которой для нас нет.

Тут он заметил, что штандартенфюрер нетерпеливо постукивает по колену, и затушил сигару.

– Ведите меня к ним, оберштурмфюрер! – почти весело произнес он, поднимаясь. – Я вам покажу, что мои предшественники в вашей дивизии – Кольден и другие – не более чем жалкие дилетанты.

Петер поежился, ощутив на себе ледяной, пронизывающий взгляд… Как, должно быть, замораживает он кровь своих жертв!

– Главное, дать им понять, что умирать в этом мире не за что, зато есть ради чего жить! Сколько их там у вас, этих бандитов?

– Двенадцать мужчин и…

– Прекрасно! Ведь даже среди двенадцати апостолов нашелся Иуда! – И, уже заранее распаляя себя, Штресслинг начал хриплым басом ругаться: – Монгольские обезьяны! Татарское отродье! Я им покажу, сталинским волкам! Недочеловеки проклятые!

Петер понимал, что Штресслинг мастер своего дела. Он не сомневался, что штурмбаннфюрер заставит русских заговорить. Говорят, Гиммлер поручал ему самых упрямых, самых неразговорчивых «красных». Да и одно дело – геройствовать в пылу боя, а сейчас, когда остыла боевая горячка, израненные, истекающие кровью, без оружия и без надежды на спасение, они все запоют лазаря.

…Они стоят строем перед броневагоном, перед слепящим глазом прожектора. Они окружены со всех сторон огромной, непробиваемой толпой взбешенных фашистов в черных шинелях и черных касках с эсэсовскими эмблемами. В фашистах клокочет ненависть – теперь-то они отомстят за пережитый страх, за гибель однополчан. Вьюга стихла. Застыли и плавятся серебром облака вокруг луны. Зловеще гудит в телеграфных проводах степной ветер. Из Орловской прибывает аварийный состав, ремонтники уже чинят взорванный путь. Позади полыхают деревья, подожженные огнеметами. Впереди пыхтит паровоз. Они стоят, обезоруженные, истекающие кровью, стоят, поддерживая друг друга. На них нацелены дула десятков автоматов и крупнокалиберные пулеметы броневагона. Всюду скалит зубы серебряный эсэсовский череп на скрещенных костях. Лиц не видать, только черные силуэты на фоне прожектора. И как волчьи глаза – огоньки сигарет. И каждый знает – настал смертный час…

Все, что произошло дальше, так потрясло оберштурм-фюрера СС Петера Ноймана, хваставшегося, будто нервы у него «из молибденовой стали», что он во всех подробностях описал в своем дневнике последние минуты героев группы «Максим». Вот что писал этот враг, палач, на кровавом счету которого десятки и сотни замученных, зверски убитых жертв.

«Штурмбаннфюрер Штресслинг подходит к одному из партизан и что есть силы бьет по лицу, крича на него по-русски. Парень поднимает на него глаза. Но он не отвечает.

Я замечаю среди террористов девушек. Форма у них такая, что с первого взгляда не отличишь от мужской. Но зато фигуры у двух из них крупные, как у деревенских девок…

Сцепив зубы, Штресслинг ходит взад-вперед перед шеренгой красных.

– Значит, вам нечего сказать, а? – рычит он, на этот раз по-немецки. – Вы ничего не знаете? Совсем ничего? – Вдруг он останавливается как вкопанный лицом к одному из них. – Так я развяжу вам языки! – Он поворачивается к оберштурмфюреру Лайхтернеру, командиру 4-й роты: – Прикажите своим людям раздеть это дерьмо догола! Это освежит им память.

Почти весь полк собрался перед броневагоном…

Заметив это, Штресслинг поворачивается к штандартенфюреру, который тоже подошел к нам: