Максим в стране приключений (журнальный вариант)

Они были запряжены по-настоящему, то есть на каждом из троих был надет хомут и вся остальная сбруя, не было только дуги с колокольчиком. Их руки и ноги были опутаны вожжами, и низенький, совершенно круглый, как сыр, человек хлестал их по спинам плеткой-самохлесткой. Ему для этого не надо было даже замахиваться: плетка работала сама изо всех сил, яростно повизгивая в воздухе. Два других таких же толстяка, раскрыв дверцу повозки, с трудом вытащили оттуда третьего, самого толстого из всех, и поставили его на ноги. Толстяк тяжело дышал и шевелил огромными ушами. А когда отдышался, выхватил плетку-самохлестку из рук первого толстяка и принялся сам хлестать связанную вожжами упряжку. Никто из толстяков не заметил Максима, никто не видел, как он вытащил из кармана рогатку, нашарил в траве круглый камешек, прицелился и — вж-жик! — прямо в багровую пуговичку носа главного из толстяков. Тот схватился за нос, выронил плетку, и тогда она стала охаживать его самого так быстро, что нельзя было ее разглядеть, был только слышен частый посвист да быстрые щелчки. А тем временем Максим нашарил еще камешек, потом еще, еще. Он не промазал ни разу, и толстяки все четверо корчились вокруг повозки, будто попали на горячую сковороду. А тут еще плетка-самохлестка, которая так и гуляла по их круглым спинам, так и посвистывала!

Наконец толстяки не выдержали. Они все четверо как по команде присели, поджав под себя ноги, оттолкнулись руками и быстро-быстро покатились прочь, бросив опрокинутую повозку. Только тогда, Максим наконец услышал то, что кричал ему карлик, который разлома спичечный коробок и наполовину вылез из кармана:

— Ты с ума сошел! Это был Великий тайный слухач! Сейчас он поднимет на ноги всю Страну пузырей! Скорее бежим отсюда!

— Ладно, — сказал Максим. — Только давай сначала развяжем этих людей и отпустим их на волю.

Так они и сделали. И люди, освобожденные от веревок, перепуганные насмерть, дрожащие, сразу кинулись бежать прочь и мигом скрылись из глаз.

— Ну и порядки тут у вас! — сказал Максим карлику Бульбулю.

— Это Страна пузырей, — ответил карлик. — А у нас, в Городе удивительных чудес, совсем другие порядки. Сам увидишь. Но пойдем скорей: нам еще надо отыскать клад в Заповедном лесу и узнать, где спрятана Волшебная искорка.

— Погоди, — сказал Максим. — А зачем будет пропадать такая хорошая вещь?

Он поднял с земли плетку-самохлесту, заткнул ее за пояс, и они отправились в путь.

Глава пятая Заповедный лес

Наверное, Главный тайный слухач решил не поднимать тревоги, чтобы не опозориться на всю Страну пузырей. Потому что никто не помешал Максиму спокойно идти своей тропинкой все дальше и дальше. А когда солнце склонилось к холмистому горизонту, Максим увидел впереди Заповедный лес.

Он был густой и дремучий, настоящий сказочный лес. Казалось, что вот-вот впереди откроется поляна, а на ней будет стоять избушка на курьих ножках. Ничего не было бы удивительного: в таком лесу всякое может случиться. Поэтому карлик Бульбуль выпрыгнул из кармана, пробормотал скороговоркой свои таинственные колдовские слова и снова стал большим — таким большим, каким может стать сказочный карлик, то есть Максиму до пояса.

— Здесь я сам пойду впереди, — сказал Бульбуль. — Вот только надену волшебные очки, а то можно и заблудиться.

И они пошли дальше: впереди маленький карлик в больших очках, позади Максим с палкой Тимофеихи в руки и с плеткой-самохлесткой за поясом. Солнце, наверное, уже зашло, потому что в лесу быстро смеркалось, под деревьями густела мгла. Максим все чаще спотыкался о могучие корни, его босые ноги болели. Вероятно, они были сплошь в синяках. А карлик все вел его дальше по каким-то запутанным тропкам.

Уже наступила ночь, когда они добрели до берега тихой речушки, окруженной дремучей чащей. Вода отливала свинцом. Высокая черная ель склонилась к воде. Под этим деревом Бульбуль остановился.

— Здесь зарыт волшебный клад, — сказал он. — Мы выкопаем его в полночь. Нам помогут очки и палка. Мы узнаем, где спрятана Волшебная искорка, и спасем от Топуса Город удивительных чудес!

Максиму почудилось, будто при этих словах что-то зашевелилось в кустарнике, росшем неподалеку. Он вгляделся, прислушался, но ничего не увидел и не услышал. И подумал, что ошибся. А через минуту он и вовсе забыл об этом, потому что карлик в ожидании полуночи усадил его под елью и стал рассказывать историю о Волшебной искорке и о том, что приключилось из-за нее в Городе удивительных чудес.

И вот что он рассказал.

Глава шестая История о волшебной искорке

Не так далеко и не так близко отсюда, на синем озере, на трех зеленых островах, стоит Город удивительных чудес.

Давным-давно, в незапамятные времена, жили в этом городе мальчишка по имени Топус и его тетка Орутра. Это был совсем обыкновенный мальчишка, и тетка тоже была вполне обыкновенная. Только уж очень она любила посплетничать. А если у нее не было в запасе никаких новостей, они их просто выдумывала. Это ей нравилось.