Мальчик из Ковентри

Касси побежала по Джордон-Уэлл. На Литтл-Парк-стрит работала еще одна пожарная машина - там горела небольшая фабрика. Пожарный привинчивал шланг к водоразборной колонке. В это время упало еще несколько бомб, и три здания вспыхнули, как спички. Перевернулся на нос пустой двухэтажный автобус, он вот-вот должен был рухнуть всей массой скрежещущего, ломающегося металла, вверх брюхом. Пожарный замер, бросив работу и вглядываясь в картину разрушения. Касси пришлось дернуть его за руку.

- Собор, - сказала она. - Вы нужны там.

Лицо пожарного покрывали полоски сажи. На лбу у него выступали глубокие розовые морщины.

- Я не могу уйти, - прокричал он сквозь глухие выстрелы зениток. - Сгорит весь квартал. Скажи им - приду, если смогу.

Касси бросилась обратно по Джордон-Уэлл. На дороге образовалась воронка, в нее попала машина «скорой помощи». Шофер вылезал из кабины. Полицейского у собора уже не было. На крыше все еще возились люди, но с нее, как жирные черви, спасающиеся от пожара, извиваясь, ползли клубы едкого желтого дыма. Люди срывали свинцовое покрытие, пытаясь добраться до зажигательных бомб, застрявших в деревянных перекрытиях. Касси знала, что они даром теряют время. Она снова посмотрела вверх и увидела, что небо все еще заполнено самолетами. «Они идут по секретному лучу, - подумала она. - Только так они и могут лететь».

С хихиканьем упала новая порция «зажигалок», лязгая металлом или глухо ударяясь - смотря на что налетали бомбы; все они опустились на крышу над северным входом. Поблизости раздался сильный удар, вибрирующий взрыв. Люди на крыше оторвались от работы посмотреть, куда угодил последний парашютный фугас. И снова принялись за свою возню - отдирать свинцовые полосы. Но вот свалилась еще одна серия «зажигалок» - на этот раз загорелось.

- Где эти засранцы - пожарные? - заорал кто-то.

- Тушат в других местах, - проорала Касси в ответ. Люди посмотрели на нее с крыши. Один крикнул:

- Мы спускаемся. Помоги нам спасти то, что внутри.

В соборе можно было задохнуться от вьющегося желтого дыма. Они вместе вошли и стали спасать что могли - все, что было в алтаре, кое-что из картин, пару гобеленов. Но собор был собранием бесценных произведений средневекового искусства. Никто не знал, с чего начать. Касси вынесла портрет леди Годивы в золоченой раме. Через полчаса находиться в этом угаре стало нестерпимо. Один из мужчин протянул руку и больше не пустил Касси внутрь.

- Все, - сказал он. - Не хватает нам еще тебя потерять. Другой, молодой парень, залился слезами. Они все вместе стояли у южного входа и смотрели, как пламя карабкается все выше и выше. За стенами собора новые взрывы сотрясали город. Горела история, и плавилась жемчужина города.

Около половины десятого группа пожарных из Солихалла продралась по усыпанным камнями улицам и установила шланги. Когда пожарные направили воду на внутреннюю поверхность горящей крыши, на них обратной тягой со свистом хлынули мощные гейзеры пара. Какая-то надежда еще оставалась, как вдруг вода перестала идти из шлангов, только падали капли. Повредило водопровод. Взрывом зажигательной бомбы ранило полицейского, который все еще спасал убранство собора.

- Конец, - тихо сказал кто-то.

Ей на плечо положил руку другой полицейский.

- Будь наготове, - строго сказал он. - Телефоны накрылись, на центральном нужно все больше связных.

Тут он с подозрением посмотрел на нее. Гигантские языки красного пламени с крыши собора осветили лицо Касси.

- Ты что, девчонка?

- Я - связной, - сказала Касси.

- Ангелочек ты, черт возьми! Она отскочила.

Весь город был объят пламенем. На Литтл-Парк-стрит пожарная бригада бросила попытки тушить и двинулась дальше, оставив улицу огню - ряд трехэтажных фасадных стен с прорехами. Касси видно было, как эффектно горит Бродгейт, городской центр.

На этот раз дежурный солдат в командном пункте городского совета узнал ее и жестом пригласил войти. Она спустилась в подвальный этаж по каменным ступеням. Трое мужчин и с полдесятка женщин что-то писали и чертили мелом на досках, переговариваясь. Телефоны молчали. Люди продолжали работать при тусклом желтом аварийном освещении.

- Это еще что за явление? - посмотрел на нее из-под очков потный мужчина в рубашке с закатанными рукавами. В пальцах V него была сплющена погасшая сигарета.

- Связная Вайн, - сказала Касси.

- Ну что ж, связная Вайн, двигай в пожарную часть, одна нога здесь - другая там, и возьми этот список водоразборных кранов. Вперед!

- Сначала у меня для вас донесение.

- Слушаем.

- Донесение такое: мы выстоим.

Каждый поднял на нее глаза от своего стола. Мужчина снял очки. Лицо его разъехалось, губы дернулись, и рот округлился, как будто он хотел что-то сказать, но не находил слов. Наконец он вымолвил:

- От кого донесение?

- От меня. От связной Вайн.

Мужчина поднес к губам сигарету, попробовал затянуться и вспомнил, что она давно погасла. И тут он захохотал, а через мгновение хохотал уже весь подвальный этаж. Мужчина подошел к ней, сжал ее в медвежьих объятиях и поцеловал в щеку.