Мальчики с железных караванов

…Через несколько часов добрались до Усть-Утки, которая была полным контрастом серому унынию лесной дороги. Речная пристань походила на человеческий муравейник. Ни один из подростков за все свои 15 лет не видел такого скопления людей. Они были везде: у реки, на берегу, на улицах – вся территория пристани и близлежащей деревни была занята тысячами людей. Экипаж с трудом продвигался по улице, запруженной бурлаками.

– Прямо Вавилон нашей эры, – восторженно воскликнул Илья и поймал на себе удивленно-длинный взгляд Мосцепанова.

Евлампий Максимович, выпускник Петербургского кадетского корпуса, прошедший с русскими войсками пол-Европы до Парижа, никак не ожидал встретить в уральской глубинке таких самородков как Швецов или Сохнин. Подписывая с представителями демидовской конторы договор на службу в Выйской заводской школе, он предполагал, что это обычное учебное заведение, готовившее служителей для заводских нужд. Но никак не ожидал увидеть в её стенах прекрасную библиотеку, преподавателей, говоривших на иностранных языках, одаренных учеников. Вот и сейчас, услышав комментарий Швецова, снова подумал, что самородками полнится земля русская.

Наконец, кучер подвёз их к зданию караванной конторы. Первый этаж, как водится, был каменный, второй – деревянный, с мезонином и балконом. Вместе с Мосцепановым подростки вошли в большую комнату с огромным деревянным столом в центре. На нём лежали расстеленные карты, папки с документами. Помещение было прокурено, люди, стоявшие у стола, говорили все разом – громко и раздраженно. Звучали отдельные слова и фразы: «навигация», «лёд», «сроки»… Ни один из подростков до этого дня никогда не был свидетелем таких бурных производственных споров и не видел такого количества приказчиков – большей частью бородатых, крепких разновозрастных мужиков.

Подростки оробели. Коренастый человек лет сорока, с резкими чертами лица, густыми черными бровями над узкими яркими глазами обернулся, услышав их приветствие, резким движением бросил карандаш на разложенную перед ним карту и пошел навстречу приехавшим:

– Думаю, вы ко мне! – уверенно сказал он и протянул руку Мосцепанову. – Я Николай Петрович, начальник каравана. Вы, как полагаю, из Выи? Я уже получил письмо из заводской конторы. Да и Фотий Ильич, – кивнул караванный в сторону человека, выделявшегося среди бородатых приказчиков не только высоким ростом, но и гладко выбритым лицом, европейским покроем одежды, – сегодня приехал, меня предупредил.

Директор изложил цель приезда подростков.

– Поступим так, – выслушав речь Мосцепанова, сказал караванный. – Пусть один плывёт на казёнке, со мной. Второй – с Прохором Завалишиным, а третий – с Исаем Рыбаковым. Это лучшие уткинские сплавщики, с ними вашим отрокам будет надежнее.

– А можно нам вместе на одной барке плыть? – не выдержав, спросил импульсивный Ванька.

Николай Петрович, как будто не слыша мальчика, сказал, вроде ни к кому не обращаясь:

– Кто из вас старший? Пойдем со мной.

Илья двинулся за мужчиной к лестнице, ведущей на второй этаж. Проходя мимо Фотия Ильича, хотел было поздороваться с родственником, но вовремя заметил, что тот занят серьёзным разговором с полицейским исправником. До мальчика донеслось всего лишь несколько фраз:

– Вы полагаете, что дополнительную охрану к баркам с малахитом ставить не нужно?

– А зачем? Своровать легче медную штЫку, чем ящик с камнем в несколько пудов. А так – в общем караване, пойдут, не привлекая внимания…[12]

В комнате второго этажа Илья увидел богато накрытый стол, бутылки с наливками, вином и водкой и остатками такой еды, о существовании которой он и не знал, разбросанные игральные карты. Теперь Илья понял, почему директор решил сам сопровождать их в Усть-Утку, а не отправил с ними старшего надзирателя. Это ж убедительный повод, чтобы приятно провести время и пообщаться с нужными людьми.

Из открытой балконной двери веяло прохладой и весенней свежестью. Караванный вышел на широкий балкон, поманил Илью рукой:

– Иди сюда, здесь видно всё, как на ладони.

От волнения подросток забыл прищурить глаза. С балкона открывалась панорама, которой Илье видеть не доводилось: справа, на горушке, стояла белая церковь, недалеко от неё – двухэтажный дом на берегу реки, недалеко от плотины. Огромный плотинный шлюз был гигантом по сравнению с теми, какие доводилось видеть подростку до сих пор в заводских поселках на плотинах, обслуживающих фабрики. Около берега стояло несколько готовых к отплытию барок. Илья догадывался, что шлюз откроют при начале паводка, и через него все барки каравана будут выходить в русло Чусовой.