Мальчишкам снятся бригантины

Крышка люка, наконец, поддалась. Пашков вытащил из кольца лом и откинул ржавую крышку. В лицо ему пахнуло плесенью и сыростью. Он зажег фонарь. Острый луч проколол темноту. Одна, вторая, третья ступень.

— Вперед, ребята!

За Александром Ивановичем шли Валька Чернов, Костька Павлов, Никита Березин, Толька Огурцов, Витька Григорьев. Последним спускался Паганель.

— Пятнадцатая, шестнадцатая… двадцать пятая… двадцать седьмая… тридцать первая… — Валька шепотом считал ступени. Лестница кончилась. Теперь Александру Ивановичу пришлось слегка согнуться.

Куда же ведет ход? Как тогда в лодке, Никите хотелось быть поближе к кому-нибудь из ребят. Паганель то и дело оглядывался, сжимая до боли сигнальную веревку. Ему казалось, что кто-то холодно дышит ему в затылок.

— Ну как, друзья, может, вернемся? — спросил Александр Иванович, не оборачиваясь, только слегка замедляя шаг.

— Это почему же? — удивился Валька Павлов.

Постепенно ход стал уже. Александр Иванович задевал плечом о мокрые стены. «Хватит ли сигнальной веревки?» — подумал он. Они уже зашли далеко вглубь, но Александр Иванович все еще не решался подать сигнал. «Пройдем еще шагов двести, а там посмотрим». Но сделать двести шагов им не пришлось. Узкий коридор круто повернул влево, и они очутились на прямоугольной площадке. Дальше опять шли ступени вниз, но немного, всего пять. И, опустившись, ребята уткнулись в металлическую дверь. Пашков надавил на ржавую обшивку плечом. Дверь заскрипела и нехотя открылась. За дверью ход раздваивался.

— К — ку — д-да же п — пойдем? — заикаясь, спросил Паганель.

— На кудыкину гору, — оборвал его Валька.

— Вот что, ребята, придется вернуться.

— Это почему же, Александр Иванович?

— У нас не хватит сигнальной веревки. Операцию продолжим через несколько часов.

Теперь Паганель шел впереди. А Александр Иванович замыкал маленький отряд. Обратно они шли гораздо быстрее. И когда выбрались наружу, долго еще щурились от яркого солнца. И с удовольствием рассказывали оставшимся наверху про свою подземную разведку.

Посыльные помчались добывать веревку.

Теперь уже решили идти двумя отрядами. Александр Иванович взял Реброва под локоть, отвел его в сторону.

И пока ребята в десятый раз пересказывали все подробности подземного путешествия, они о чем-то негромко говорили.

Посыльные вернулись быстрее, чем их ждали.

За несколько минут ребята нарастили веревку.

— Операцию «Крот» продолжаем! — весело закричал Паганель.

Теперь уже шли без прежней робости. Из девочек спустились в подземелье Зинка — большая и Светка. Наверху оставались трое дежурных.

Когда дошли до прямоугольной площадки, шесть фонариков поплыли влево, а еще шесть — вправо.

Ход, по которому шла группа Реброва, становился все уже и уже. Виктор Григорьевич шел, все ниже и ниже пригибая голову.

— Ой! — раздался в темноте голос Светки.

— В чем дело, Света? — Ребров остановился.

— Я обо что-то споткнулась, Виктор Григорьевич.

Стасик Круницкий присел на корточки. Его фонарик вырвал из темноты какой-то предмет.

— Смотрите, это какой-то меч!

— Да, да, меч! — закричала Зинка — большая.

Находку передали Реброву. А ребята продолжали шарить фонариками по плитчатому полу.

— Пройдем еще немного вперед, — предложил Виктор Григорьевич.

Они пошли медленнее, внимательно осматривая теперь каждую плитку под ногами. А ход все сужался. У Реброва был сильный фонарь, армейский. Его широкий луч светил ярко и далеко. А вот еще один предмет под ногами. Что это такое? Не то металлическое древко, не то часть пики…

— Пойдемте дальше, Виктор Григорьевич, там, наверное, еще что-то есть.

Они прошли еще немного. Теперь даже Светка головой чуть ли не упиралась в потолок.

— Нет, ребята, дальше нам не пройти, давайте возвращаться.

— Может, еще немножко? — попросила Светка.

— Нет, идемте обратно, — уже строго сказал Ребров.

Александр Иванович со своими ребятами тоже решил повернуть назад.

…Находки разложили на брезенте. Обломок заржавевшего клинка с тяжелой витой ручкой. И такой же ржавый обломок пики. Ребята плотным кольцом сгрудились около брезента. Кому бы мог принадлежать этот клинок? Когда все это было и при каких обстоятельствах он был оставлен в подземелье?

На Светку смотрели как на героиню.

Возвращались шумной ватагой. Находки решили передать в музей.

— Операцию «Крот» продолжим через день… — сказал Александр Иванович. — Никите Березину поручается начертить первые контуры подземного пути. Валентин, Костя и Света отнесут находки в музей. А сейчас марш по домам обедать!