Действие зелья подошло к концу, да и нужды в нём больше не было. Горизонт по правую руку осветили первые лучи восходящего солнца. Справа и слева от дороги раскинулись широкие луга, заросшие сочной травой и цветами. Здесь их движение замедлилось, поскольку маг то и дело отправлял Лео, чтобы тот сорвал то один, то другой цветок, или травинку. Всё добытое он старательно осматривал и складывал в банку. Сам Асмус, с помощью магии поймал несколько крупных бабочек с красивыми чёрно-бело-красными крыльями. Они тоже заняли своё место в банке.
Время шло к обеду, их неоднократно обгоняли телеги с грузом и людьми, несколько раз даже предлагали подвезти, но Асмус отказывался, слишком велик был риск раскрытия личности могучего человека в рясе, так что, контакты с людьми поневоле пришлось свести к минимуму.
После полудня они всё же набрели на небольшую деревню, где нашлась солидная харчевня для приезжих. Там же был и постоялый двор, где можно было остановиться на ночь. До ночи было долго, но сил идти дальше не было, кажется, даже у Седрика. Достав из-за пояса кошелёк, Асмус скомандовал привал.
В харчевне было тихо, в полумраке за стойкой сидел хозяин, крепкий пожилой мужик с седой бородой до пояса, одетый в меховую душегрейку. Он явно маялся от безделья и уныло глядел в потолок. Увидев посетителей, он сразу оживился и приготовился слушать.
Асмус положил на стойку серебряную монету и потребовал еды. Монета моментально перекочевала в карман хозяина, а невесть откуда взявшаяся девушка стала расставлять на столе тарелки. Была тут и каша с мясом, и суп с потрохами, и жареная рыба, и даже какие-то кисловатые фрукты. К этому прилагался довольно большой кувшин пива.
Все трое уселись за стол и принялись за еду. Точнее, принялись маг с мальчиком, Седрику работать ложкой было опасно, придётся показать когтистую лапу, от вида которой девушка с подносом точно упадёт в обморок. Асмус, жалея своё измученное создание, время от времени подавал под капюшон кусок мяса или рыбы, который Седрик тут же проглатывал, едва не откусывая пальцы мага. Понятно, что для такого крупного существа подобной еды было мало, но проблему эту маг пообещал решить позже.
И действительно, когда они закончили с обедом и пошли в приготовленную для них комнату, Асмус потратил ещё одну монету, чтобы купить сырую баранью ногу и слегка подкопчённый свиной окорок. Всё это он отдал Седрику, который с глухим урчанием вгрызался в мясо, взглядом от души благодаря мага. Очень скоро от еды остались только сухие гости, мясо, жилы и хрящи были проглочены и уже, кажется, переварены.
А через полчаса все трое спали, как убитые. Асмус расспросил хозяина харчевни и узнал, что если они завтра выйдут ранним утром, то к вечеру прибудут к замку графа Мэлдона.
Глава пятая
Утром они открыли глаза одновременно. Было ещё очень рано, солнце только начало рассеивать ночную мглу. Тем не менее, наши путешественники, наскоро перекусив вкуснейшей ухой, отправились в путь, прихватив с собой в дорогу приличных размеров кусок говяжьей вырезки.
Мясо Седрик сожрал в четыре укуса, даже не потрудившись его разжевать. Да и этого внушительного куска ему не хватило, поэтому монстр решил проявить некоторую самостоятельность, благо, маг ему подобное не запрещал. Седрик отошел от своих спутников и пошёл по высокой траве придорожного луга. Время от времени он резко наклонялся, а потом вставал. Подойдя поближе, путешественники увидели исчезающий в его огромной пасти жирный хвост мыши-полёвки.
— Прекрасно, — похвалил его Асмус, — идеальный экземпляр, я отлично поработал. Зверь, причём умный, вполне способный себя прокормить. Его можно выпустить в дикую природу, а там он сможет посоперничать с волками и медведями.
— А людей он есть не будет? — с опаской спросил Лео.
— Сложно сказать, пока таких наклонностей я у него не замечал, но от сильного голода, возможно, начнёт. И знаешь, что ещё?
— Что?
— Я вот подумал, ведь половые органы у него остались, хотя и должны были рассосаться, допускаю, что и к размножению он способен. Можно даже вывести женщину такого же вида и создать семью, которая будет производить таких же детей. А получившихся детей можно будет подвергать дополнительным мутациям, ещё более совершенствуя созданную породу.
— Асмус, — осадил Лео замечтавшегося мага, — мы его продавать ведём. Ты его потом и не увидишь больше.
— Ну, да, — с тяжким вздохом согласился маг, — но, всё равно, идея хорошая, нужно её тщательно обдумать. Кто же виноват, что, вместо научных изысканий, приходится зарабатывать на кусок хлеба?
Дальше они пошли в молчании. Дорога казалась бесконечной, хотя и места здесь были вполне обжитые, попадались деревни и хутора, а вместо луговой травы, с двух сторон от дороги весело колосилась рожь. Скоро на дороге стала попадаться стража, солдаты в хороших латах, с короткими алебардами в руках. Они никого не трогали, только проходили по дороге в одну и в другую сторону. Граф действительно заботился о порядке и безопасности, а средств на содержание наёмников у него уж точно имелось в избытке.