Мальн. Кровь и стекло

Лицо Кьелла ожесточилось:

– Совет не смирится. Я не смирюсь…

– Что ты можешь? Я король и первенец Мальнсен. У тебя нет ни власти, ни могущества, чтобы тягаться со мной. – Голос Бранда был спокойным, но его когти вонзились в подлокотники кресла.

– Это только пока, брат… – с тихой угрозой предупредил Кьелл, и серебристые ободки в его глазах вспыхнули.

Глава 1

Знойный майский полдень казался томительно долгим. Солнце нещадно поливало землю жаром. Воздух был нестерпимо душным. Опираясь на рукоять лопаты, Кит смотрел себе под ноги, мучительно пытаясь скрыть скуку, которая в очередной раз брала верх над усталостью. Темная прядь упала на глаза, и он откинул ее назад, проведя рукой по волосам, стянутым на затылке кожаным ремешком.

– Надоело. – Кит отбросил лопату. – Они и в этот раз все заберут.

Отец ответил раздосадованным взглядом. Приблизившись на пару шагов, он выпрямился и расправил плечи, но едва доставал Киту до подбородка. За последний год отец сильно изменился: осунулся и стал выглядеть изнеможенным, хоть и был еще не старик. Короткие каштановые волосы слегка тронула седина, суровые черты лица заострились, а морщины углубились.

Кит нахмурился сильнее и кивнул на окраину поля, где столпились фермеры:

– Глава города должен бы решить этот вопрос с Советом, если не хочет, чтобы люди начали умирать от голода.

– А толку-то? – По тону отца было понятно, что он давно устал от подобных разговоров. Он поднял лопату и вложил обратно в руки сына. – Совет уже не тот.

– Безопасность жителей королевства – ответственность короля, а если… – Выражение, появившееся на лице отца, заставило Кита замолчать.

Он запрокинул голову к небу и шумно втянул воздух. Порой Киту тяжело было просто дышать, когда он вспоминал о том, что надежда на иную судьбу рассыпалась прахом. Ему было ненавистно все: от постоянной работы в поле до однообразия жизни в этом городишке. Кит воткнул в землю лопату, с силой прижав ногой. Уже привычное чувство гнева охватило его. Правой рукой он принялся разминать левую, надавливая большим пальцем по центру ладони. Дыхание выравнивалось. Гнев отступал. Странная привычка, иногда Кит даже не замечал ее.

Все мечты рухнули несколько лет назад, когда умер король Эймунд и его старший сын Одес взошел на трон. И некогда великое Объединенное королевство Хадингард погрузилось в хаос. Нового короля куда больше интересовали пиршества и охота, нежели его народ. Одес не проявлял никакого участия в управлении королевством, и оно оказалось в руках продажных лордов. Чтобы оплачивать нескончаемые празднества короля, у жителей отбиралось все до копейки.

После многих лет роста и процветания в королевстве воцарились голод и нищета. Жизнь в Хадингарде стала опасна. Лорды, в чьи руки попало королевство, перестали следить за соблюдением большинства законов: повсюду на дорогах хозяйничали отряды наемников и банды разбойников. Деревни и небольшие города подвергались опустошительным набегам, и народ жил в страхе, не надеясь на защиту короля.

Хадингард сотни лет не видел войны, не было и обязательного призыва в армию. А в действующую гвардию брали только лучших воинов. Кит мечтал стать одним из них. С ранних лет он знал, что жизнь фермера не для него. Вступление же в королевскую гвардию могло навсегда изменить жизнь, открыв множество других возможностей. Ганар, давний друг отца и глава города, обещал похлопотать за Кита и его лучшего друга Эрика. Но служить такому королю, как Одес, отец не позволил. Кит понимал почему. Хотя перспектива провести остаток жизни в этом городишке казалась гораздо хуже.

Родной Ланвилл походил не то на большую деревню, не то на маленький городишко. От него – всего день пути до столицы. Ланвилл располагался на севере Хадингарда, на левом берегу реки Эрок, мчавшей свои бурные воды через все королевство. Раньше городок славился фермерским хозяйством и кузнечным ремеслом. В те времена, когда в королевстве процветали искусство, ремесла и торговля, жители каждую неделю отправлялись в столицу продавать свой товар на ярмарках. Сейчас же людям едва хватало еды, чтобы пережить зиму. Кит уже и забыл, когда последний раз бывал в столице.

Народ Хадингарда страдал от непосильных поборов, взимаемых по указу лордов. А после последнего набега в Ланвилле остались лишь пустые амбары да разрушенные загоны. Тайные запасы, что накопили люди, истощались, и большинство семей уже жили впроголодь, растягивая остатки еды. Если разбойники заберут и этот урожай, то многие просто не доживут до следующего лета.

Кит немного постоял, но, вновь поймав взгляд отца, глубоко вздохнул и принялся за работу. Часы тянулись мучительно медленно, будто нарочно. Капли пота стекали со лба, а грязная белая рубашка липла к телу. В своих мыслях Кит доставал стрелу из колчана, накладывал на тетиву и уверенным движением оттягивал ее, затаив дыхание перед выстрелом…

Отец громко кашлянул, привлекая внимание. Кит встрепенулся.

– Идем домой. У меня сегодня еще есть дело к Ганару.

– Отлично, – осторожно сказал Кит. – Смогу подольше потренироваться.