Мальтийский крест Павла Первого

Тут дверь снова открылась — на этот раз тихо, деликатно, и на пороге появился человек с длинным породистым лицом, в старомодном жемчужно-сером камзоле.

Дядька вскочил, удивленно вытаращился на незнакомца:

— Как? Кто пустил? Кто позволил?

Но тот только небрежно махнул рукой, щелкнул пальцами — и старый унтер упал обратно в кресло и замер, глядя перед собой пустыми оловянными глазами.

— Кто вы, сударь? — спросил цесаревич с непонятной робостью.

— Друг, ваше высочество. Преданный друг.

— Но почему я прежде не видел вас?

— Потому что прежде это было небезопасно. У вас есть не только друзья, но и враги, многочисленные враги, есть завистники и недоброжелатели…

О, это цесаревич знал! Знал даже слишком хорошо! Все эти красавцы из маменькиной свиты… на словах заступаясь за Павла, они за спиной смеялись над ним, унижали его.

— Ваше высочество, вас ждет великое будущее! — продолжал незнакомец. — Вы встанете во главе могучей империи. Но я хочу открыть вам тайну…

— Тайну? — переспросил мальчик, и глаза его загорелись. — Я очень люблю тайны!

— Это прекрасно! Итак, вам следует знать, что помимо государей, о которых знают все, помимо королей, императоров и других владык, в круг которых вы со временем войдете, есть еще одна власть — тайная, могущественная, проникающая во все дворы Европы… власть подлинная, древняя…

— Что же это за власть? Католическая церковь?

— О нет, что вы, ваше высочество! Католическая церковь, конечно, влиятельна, но она не проникает всюду. Есть ведь и протестантские государства, среди них такие сильные, как Швеция и Пруссия, есть и православная Российская империя…

— Тогда о чем же вы говорите?

Незнакомец огляделся.

В комнате темнело, по углам клубились неясные тени. Дядька был неподвижен, кажется, он даже не дышал.

— Вы достаточно подросли, ваше высочество, чтобы хранить тайну. — И с этими словами незнакомец достал из рукава своего камзола маленькую эмалевую табакерку.

Павел почувствовал легкий укол разочарования — у маменьки был целый шкаф таких табакерок, и они его ничуть не интересовали. Не то что хорошие солдатики…

Но незнакомец отщелкнул ногтем крышку табакерки, и на мгновение Павел ослеп от сияния.

В табакерке был крест — но не такой, к каким цесаревич привык, не Андреевский, какой украшал его парадный камзол, не Георгиевский и не Анненский. Концы этого креста изящно расширялись и раздваивались подобно ласточкину хвосту, в нем была та благородная симметрия, какая всегда нравилась цесаревичу.

Крест был украшен драгоценными камнями, но не это было в нем самым важным.