Мальтийский крест Павла Первого

— Ох, девушка, было бы с чем! День рождения — это только напоминание о том, что жизнь упорно движется к концу, и этот конец уже не за горами…

— Ну, ну, не надо такого пессимизма!

— Это Вера, — представил меня Порфирьич. — Вместе со мной в газете работает.

— Хорошее имя! Ну, ребята, располагайтесь!

Порфирьич загнал машину во двор.

Плавунцов проехал в своем кресле по саду к беседке, которая пряталась в густых кустах жасмина. В беседке был стол и несколько стульев. Хозяин съездил в дом и привез стаканы, хлеб, сыр и хрусткие крепенькие огурцы.

Порфирьич разлил коньяк и предложил выпить за славное журналистское прошлое.

Я только пригубила коньяк, но даже эта микродоза придала мне еще больше куража, и я спросила:

— Егор… можно, я вас буду называть просто по имени?

— Не только можно, но и нужно!

— Так вот… мне сейчас поручили статью… это моя первая большая статья, и там всплыли события десятилетней давности в поселке Нечволодово. А Порфирьич сказал, что вы там бывали и знаете о тех событиях больше всех.

— Нечволодово… — проговорил Плавунцов, и помрачнел. — Было дело… это ведь из-за этого самого Нечволодова я таким стал… — он похлопал руками по своим неподвижным ногам.

— Да? А Порфирьич говорил, что это был несчастный случай, что вы под машину попали.

— Да, случай был, несомненно, несчастный. И под машину я попал, только мне немножко помогли.

— И это было как-то связано с Нечволодовым?

— Однозначно…

— Так что там такое случилось?

Плавунцов посмотрел на меня из-под кустистых бровей и криво усмехнулся:

— Ох, Вера, не нужно ворошить то старое дело… видите, до чего оно меня довело?

— Но мне нужно знать, что тогда случилось. Видите ли, мы столкнулись с человеком по фамилии Попеляев, и он каким-то образом связан с событиями в Нечволодове…

— Иван Попеляев?

— Да, Иван Антонович.

Егор нахмурился.

— Тот еще мерзавец… а где он сейчас?

— Он заместитель директора Михайловского замка.

— Вот как! Надо же, такая приличная работа… до чего же изворотливый тип! В огне не горит и в воде не тонет!

— Так все же, что там случилось? Расскажите мне! Может быть, нам удастся задним числом вывести Попеляева на чистую воду.

— Да, справедливость должна наконец восторжествовать!

Егор взглянул на свой опустевший стакан. Порфирьич правильно понял этот взгляд и плеснул изрядную порцию коньяка. Плавунцов выпил его одним глотком и решительно проговорил:

— Значит, так… слушайте.

Поселок Нечволодово находится в очень живописном месте. Рядом с ним протекает полноводная речка Серебрянка, по берегам которой раскинулись зеленые луга, березовые рощи. Просто рай земной. Но в самом поселке люди жили небогато. Работы там не было, только автобаза да лесопилка.

Вот этой-то лесопилкой владели братья Скорняковы — крепкие мужики с темным, почти уголовным прошлым. На своей лесопилке они делали неплохие деньги, но, как водится, мечтали о большем. И тут с ними связалась какая-то московская фирма, которая занималась строительством коттеджных поселков.

Видимо, под Москвой слишком большая конкуренция, и эта фирма решила попытать счастья в Ленобласти. И приглянулась этим москвичам райская местность возле поселка Нечволодово.

Все бы хорошо, но то самое место, где москвичи задумали развернуть свое строительство, было занято участками и домиками нечволодовских жителей.

Тогда они связались с братьями Скорняковыми и предложили им взаимовыгодную сделку. Братья убедят местных жителей продать свои участки, и за это москвичи поделятся с ними частью прибыли от своего проекта.

Скорняковы взялись за дело с энтузиазмом.

Для начала они обошли всех владельцев участков и предложили им эти участки продать. Мол, что за эту землю держаться? Работы в Нечволодове нет, до города добираться тяжело и долго, а так можно получить неплохие деньги и перебраться поближе к цивилизации.

При этом Скорняковы показывали пухлые пачки денег, такие пухлые, каких в Нечволодове отроду не видели, и прозрачно намекали, что такое выгодное предложение случается нечасто и нужно соглашаться, пока не поздно.

Тех, кто помоложе, удалось уговорить.

Им так и так надоела деревенская жизнь, грязь и слякоть летом, сугробы зимой, сортир во дворе. Давно хотелось перебраться в город. Да и деньги в руках братьев Скорняковых выглядели соблазнительно. Не хотелось думать, что в городе этих денег хватит ненадолго, жилье на них не купишь… хотелось хоть раз в жизни пожить красиво, приодеться, посидеть в настоящем ресторане, а не в деревенской забегаловке.

Но молодежи среди нечволодовских жителей было немного. Бо́льшая часть участков принадлежала старикам и старухам, которые прожили в поселке всю жизнь и надеялись здесь же и окончить свои дни, перебравшись в конце на деревенское кладбище, к многочисленной родне.

Деньги, конечно, выглядели соблазнительно, но переезд в город их не привлекал.

Город их вообще пугал, ничего хорошего они от него не ждали. Можно было, конечно, на скорняковские деньги купить дом в другой деревне, но кому хочется трогаться с обжитого места на старости лет?

С такими людьми Скорняковы заговорили по-другому.