Малыш

– И от вас нет никакого толка - в тон ему съехидничал Дзиннер.

– От вас я тоже большой пользы не припомню.

– Ха! А кто, по вашему, остановил Гнилую Чуму?

– С нашей помощью. Снадобья-то были наши...

– Зато вы ничего не смогли сделать с нашествием саранчи из Лугдурба.

– После того, как вы упустили Кровавого Вепря!

– А все потому, что ваши дурацкие ритуалы сместили все воздушные потоки.

Маги остановились перевести дух, но продолжали сверлить друг друга гневными взглядами. Наконец, напряжение чуть спало, и Альдин отвел глаза.

– Я полагаю... мэтр, - официальное обращение к главе Ордена далось ему еще тяжелее, чем обычно, - что спорить о заслугах на пороге окончания дней, не лучшая идея...

– Ну да, а кто все затеял? - пробурчал механист. Впрочем, он оказался на своем посту вовсе не за вспыльчивость или упрямство, а посему предпочел не настаивать на продолжении свары.

– Как бы то ни было, наши ордена сейчас единственно имеющие реальную силу. Орден Гербалистики уже сотни лет не занимается ничем кроме своих цветочков и зверюшек. Нет, надо отдать им должное, новые сорта пшеницы...

– А Орден Геометров?

– Неужто вы всерьез, Дзиннер? Геометрическая магия давно уже показала свою полную неприменимость для любых боевых действий. Пока произведешь все построения, да сверишься со звездами, да разложишь ингредиенты, будешь десятки раз убит...

– И что вы предлагаете?

Альдин принялся расхаживать вокруг чаши с зеркалом.

– Объединение всех орденов должно быть обусловлено действительной безысходностью ситуации. Слишком много противоречий между школами, ты сам знаешь это, - Маг чуть понизил голос и доверительно перешел на "ты". - Но и один орден не должен решать судьбу всего мира. И я предлагаю... - старик сделал над собой явное усилие. - Нет, я прошу. Прошу именно тебя разделить со мной тяготы и опасности этого похода.

Перед глазами Дзиннера встал увиденный в магическом зеркале эпизод: чудесный цветущий сад, за одну ночь выросший на каменистых горных склонах, накрывает поток невесть откуда взявшейся грязевой лавины. Он щелкнул пальцами по кровавому камню в массивном кольце, вгляделся в его рубиновую глубину и с достоинством произнес:

– Я готов разделить с тобой эту ношу.

Опираясь подбородком о навершие посоха, Альдин внимательно наблюдал за манипуляциями своего молодого коллеги: тот выдергивал и связывал лохмотья торчащих ниток в невзрачном коврике.

– Это... должно лететь? - наконец, осторожно осведомился он.

– Это одна из последних наших разработок, - со скрытой гордостью отозвался Дзиннер. Коврик, поддавшись усилиям волшебника, оторвался от земли и завис футах в двух над площадкой. Механист взобрался на кажущийся непрочным и неустойчивым артефакт, скрестил ноги, умостил рядом туго набитый мешок и только тогда обернулся к спутнику:

– А ты как же? Неужели пешком?

Альдин небрежно отмахнулся, стоя уже в круге начертанных рун:

– За меня не беспокойся.

Вонзив в землю посох, старый маг окутался голубыми дымными клубами, и через мгновение на площадке восседал чрезвычайно крупный орел с Альдиновским проницательным взглядом человеческих глаз.

– К сожалению, без визуальных эффектов перевоплощение пока не удается, - посетовала птица голосом мага и мощными взмахами крыльев подняла себя в воздух.

Коврик механиста не поднимался выше трех футов над землей, к тому же тщательно повторяя все изгибы рельефа. Однако в воздухе держался уверенно, да и на управление им волшебник, похоже, силу почти не тратил. Альдин время от времени взмывал к облакам: отчасти, чтобы наметить дальнейший путь, отчасти - покрасоваться перед коллегой в образе орла. Впрочем, в последнем он не признавался даже себе.

Самолетный ковер вышел из-под контроля прямо над вонючим болотцем. Взбрыкнул, крутанулся на месте, заставив мага вцепиться в потертую бахрому, и рухнул в тину как простая дерюжка. Альдин уже был готов произнести цветистую колкость, но, обнаружив, что спутнику приходится тяжко - трясина медленно затягивала отягощенного мешком мага - живо пришел на помощь. Крепкий клюв вцепился в капюшон дорожного плаща, но орел напрасно бил крыльями: вес человека оказался ему не по силам.

– Бросай мешок! - сердито крикнула птица.

– Нет, - замотал головой механист, ушедший в болото по грудь.

– Сгинешь.

Дзиннер упрямо молчал и мешок не выпускал. Обругав спутника всеми известными истории именами внемировых чудовищ, Альдин изменил тактику. Орел принялся тянуть товарища не вверх, а вперед, прямо по стелющимся мхам. Такой прием возымел больший успех, и вскоре оба - промокший, пропахший тиной Дзиннер и вернувшийся к человеческому обличью уставший Альдин - расположились на сухой кочке.

– И это твой хваленый способ полета? - не смог удержаться от ехидства старик.

– Черте-что происходит с магнитными полями в этой местности, - ничуть не смутился механист. Он набросил на плечи тончайшую, отливающую синим металлом сеть, и теперь от быстро сохнущей одежды поднимался вонючий пар. Рунный маг покрутил носом и, сморщившись, нарисовал в воздухе замысловатую комбинацию знаков. Запах исчез.