Малыш. Путешествие стипендиатов: [Романы]

— Я оставлю его у себя, — сказала как-то Кэт, — и буду о нем заботиться...

— У вас доброе сердце, — ответил Малыш, — вам я смог бы доверить Бёка... и заплатил бы сколько нужно за питание...

— О! — воскликнула Кэт. — Я вовсе не это имела в виду... Просто я подружилась с бедной собачкой...

— Все равно... Он не должен быть вам в тягость. Но если я уеду, то не увижу его всю зиму... а может быть, и вообще никогда...

— Но почему же, мой мальчик?.. Когда вернешься...

— Вернусь?.. Я совсем не уверен, что вернусь сюда, если сейчас уеду... Там... куда они едут... как знать... быть может, они меня выгонят... или я сам уйду...

— Уйдешь?

— Да... куда глаза глядят... как я уже не раз делал!

— Бедняжка... бедняжка!.. — повторяла добрая женщина.

— Я уж думаю, Кэт, не лучше было бы мне прямо сейчас с этим покончить. Уйти отсюда вместе с Бёком... поискать работу у фермеров, где-нибудь в деревне или в городе... Не очень далеко... где-нибудь поближе к морю...

— Но ведь тебе нет еще и одиннадцати!

— Что верно, то верно, Кэт... О! Если бы только мне уже исполнилось двенадцать или тринадцать... Я был бы уже большим... у меня были бы сильные руки. Я бы нашел работу... Почему, когда ты несчастен, годы идут так медленно!..

«И так же медленно уходят!» — могла бы ответить ему добрая Кэт.

Так маялся Малыш, не зная, какое же решение принять.

Как вдруг одно неожиданное событие положило конец всяким колебаниям.

Наступило тринадцатое сентября, и лорду и леди Пайборн оставалось пробыть в замке Трэлингер какие-то две недели. Уже начались сборы в дорогу. Раздумывая над предложением Кэт оставить Бёка у нее, Малыш задавался вопросом, остается ли управляющий Скарлетт на зиму в замке. Оказалось, что в качестве управляющего поместьем тот пребывает здесь постоянно. Значит, он непременно заметит собаку, что крутится около замка, и никогда не позволит прачке держать ее у себя. А значит, Кэт придется кормить Бёка тайком, как и прежде. О! Если бы только господин Скарлетт узнал, что собака принадлежит груму, уж он бы не преминул сообщить об этом графу Эштону, а уж тот, доведись ему только добраться до Бёка, разделался бы с ним по-свойски!

В тот день Бёк заявился к служебным постройкам не в обычное время, а сразу после полудня. И надо же было так случиться, что одна из собак графа Эштона, злобный пойнтер, как раз в тот момент оказалась на дороге.

Еще издали заметив друг друга, обе собаки глухим ворчанием выразили свои враждебные намерения. В них заговорила расовая ненависть. Конечно, пес-лорд не мог испытывать к псу-крестьянину ничего, кроме презрения, но, обладая дурным характером, пойнтер повел себя более агрессивно. При виде Бёка, неподвижно застывшего на опушке леса, он тут же понесся к нему, ощерившись и обнажив клыки, готовый в любую секунду пустить их в ход.

Бёк подпустил пойнтера поближе и, не будучи захвачен врасплох, лишь искоса поглядывал на заносчивого врага, опустив хвост и напружинив лапы.

Внезапно, яростно тявкнув пару раз, пойнтер бросился на Бёка и укусил его за ляжку. А затем произошло то, чего и следовало ожидать: Бёк мгновенно вцепился противнику в горло и бросил на землю.

Все это сопровождалось глухим рычанием, заслышав которое два других пойнтера подняли оглушительный лай. На шум тут же явились граф Эштон и управляющий.

Выйдя за ворота, граф увидел пойнтера, уже хрипевшего в могучих челюстях Бёка.

Ну и завопил же он, не решаясь, однако, прийти на помощь своей собаке, ибо опасался, по-видимому, разделить ее участь! Заметив новых врагов, Бёк в последний раз сжал челюсти, мгновенно прикончил пойнтера и неторопливо затрусил к лесу, где и скрылся в зарослях.

И только тогда юный Пайборн, а за ним и мистер Скарлетт приблизились к месту сражения. Но там они обнаружили лишь труп пойнтера.

— Скарлетт... Скарлетт! — завопил граф Эштон. — Моя собака задушена!.. Этот бешеный зверь загрыз мою собаку!.. Куда он делся?.. Скорее... Отыщем его... Я сам его прикончу!

Однако управляющий явно не горел желанием преследовать убийцу пойнтера. Да и удержать юного Пайборна не составило большого труда, поскольку он не меньше управляющего дрожал от мысли встретиться с таким опасным зверем.

— Поберегите себя, господин граф, — сказал Скарлетт. — Не следует рисковать, гоняясь за одичавшим псом!.. Псари завтра же его поймают... Что, если он взбесился?

— Но чей же это пес? Откуда взялся?

— Ничей!.. Одна из бродячих собак, что рыщут по округе...

— Тогда он убежит... Только мы его и видели! Ищи ветра в поле!

— Нет, господин граф, весьма маловероятно, так как его уже несколько недель видят в окрестностях замка...

— Уже несколько недель, Скарлетт?.. И мне ничего не сказали... и от него не избавились... а теперь этот зверь загрыз моего лучшего пойнтера!