Манагер

— Экзамен состоит из трех частей… — Арак говорил быстро, равнодушно, видно было, что эти рассказы уже навязли у него в зубах. — Первая часть — рукопашный бой, вторая — бой на мечах, потом — бой на копьях. Трое судей, они определяют твою победу. Если на экзамене будешь покалечен — твои проблемы. Значит, не сдал экзамен. Если покалечишь кого-то из противников — лечение за твой счет. Бой считается выигранным, когда противник или не может продолжать сопротивляться, потому что лежит без сознания, или покалечен, или лишается оружия. Победителя определяют судьи. В боях с мечом и копьем не допускаются применения ударов ничем иным, кроме того оружия, которым ты бьешься. В рукопашном твое оружие — только твое тело. Нужно выиграть три поединка из трех. Одни проигрыш — и ты вылетел с экзамена. Надеюсь, все ясно? Временных ограничений нет, бой идет до победы. Оружие применяется тренировочное, тупое, но бывают случаи, когда претенденты и им калечатся, даже гибнут.

— А случаев, чтобы экзаменатор калечился или погибал, не было? — спросил я слегка ехидно.

Арак даже не захотел ответить на такой глупый вопрос и спросил немного надменно:

— Готов внести деньги? Тогда оставляй пергамент и деньги за экзамен на столе, а свой мешок вот тут, перед столом. Не бойся, никуда не денется. Никому твой дикарский мешок не нужен.

Помощники распорядителя угодливо хихикнули, затем один из них ушел в здание и через минут пять вернулся с парнем, выше меня на голову, который нес под мышкой два меча, а в руках два копья. Осмотрев парня, я решил, что он довольно силен для обитателей этой планеты, но неповоротлив.

Беспокоило меня то, что, если я его покалечу, мне придется оплачивать его лечение, как сказал Арак. Это сразу снижало шансы претендента. Впрочем, а чего я хотел-то? Тут все поставлено так, чтобы выжать из меня как можно больше денег. Ничего личного — бизнес, как говорил наемный убийца своей жертве.

У меня была мысль предложить Араку, чтобы не терять времени, принять у меня экзамен сразу за третий уровень, минуя два первых, но потом я от нее отказался. Это выглядело бы слишком вызывающе, я, можно сказать, плюнул бы в лицо Араку. Тем более что и без того я не дал ему возможности поживиться за мой счет, фактически не дал взятки.

На груди парня была татуировка — одна звезда, то есть он официально находился на первом уровне. Я чувствовал, что это полная брехня и мне привели вышибалу, который благополучно лишает надежды всех тех, кто не желает платить сверх ставки. Прикинул: если я заявил, что могу сдать экзамен на третий уровень, значит, мне должны были привести вышибалу не менее пятого уровня — так, на всякий случай, все-таки я акома, а они славятся своими бойцовскими качествами.

Глядя, как держит в руках оружие мой противник, я утвердился в мысли, что это так и есть. Ко мне привели опытного бойца, слишком уверенно он держал свои палки и слишком высокомерно и победно смотрел на меня. Ладно, узнаем позже, каков будет твой взгляд, останется ли в нем высокомерие.

Я оставил мешок у крытого помоста судей, а сам отошел чуть в сторону, ожидая, когда ко мне приблизится мой противник.

На поле прозвучали три звонких сигнала — парнишка ударил по висящему на ремне отполированному куску бревна (вероятно, это был здешний аналог гонга) — и курсанты, числом около ста человек, стали подтягиваться к месту экзамена, поудобнее рассаживаясь вокруг арены. Арак осмотрел зрителей, уголки его губ насмешливо искривились, и он объявил:

— Объявляю первый бой за право стать обладателем статуса первого уровня, между претендентом Манагером и воином первого уровня Барумбой!

Видимо, курсантам что-то говорило это имя, потому что они зашумели, и я отчетливо услышал слова из толпы:

— Вот мошенники! Опять Барумбу на парня напускают! Видать, денег им не отсыпал. Он же пятого уровня, не меньше!

Другой голос ему сдавленно ответил:

— Сиди и молчи. Тебя это больше всего интересует? Тебе отучиться надо и статус получить. А парень знает, на что идет, раз денег не дал.

Я мысленно усмехнулся: точно — я не ошибся в прогнозах. Ай да Арак, ай да сукин сын, красиво все поставил, нечего сказать. Деньги текут рекой! Город большой, молодых полно, среди них есть много желающих поднять свой статус — так почему бы не повыжимать из них соки? Не возбраняется. Можно жить и без статуса, а если хочешь подняться выше по социальной лестнице, получить хорошую работу — получай новый уровень, плати деньги. Все закономерно, во всех мирах. Как сказано в книге Экклезиаста: «Нет ничего нового под солнцем».

Барумба вышел на бой в полотняных легких штанах, с разрезами по бокам, видимо, чтобы было прохладнее. Его грудь была обнажена, и я увидел крупные тренированные мышцы, длинные, эластичные — парень был на пике своей формы. Он проделал несколько разминочных упражнений, поглядывая на меня, но я сделал вид, что не замечаю его потуг произвести на меня впечатление, и равнодушно стоял, ожидая команды судей.

Один из судей — в их состав вошли помощники Арака и он сам — подал сигнал, крикнув: