Ману(СИ)

- Тот самый? - Хардвик с любопытством посмотрела на мужчину. - Который отказался от пары строчек о себе? - пояснила она свою осведомленность. - На фото ты выглядел иначе. Рада, что мы познакомились. Ладно, вы пока пообщайтесь, а я цветы в воду поставлю и уделю пару минут заместителю губернатора, - вполголоса добавила она и, отпустив Ману, направилась назад.

Хардвик не хотела, чтобы на следующий день вся элита города говорила о том, что она целый вечер ворковала с официантом.

- Потрясающе выглядите, - Ману сделал лестный комплимент своим подругам.

- Спасибо! - ответила Мелисса. - Но рядом с тобой мы сегодня мыши.

Лорэл глотнула игристого напитка, чтобы набраться храбрости и, наконец, отойти от шока и начать нормально говорить.

- Честно, я не знала, чего ожидать, - внезапно призналась она. - На роликах ты ввалишься в здание, на коне въедешь или салютами будешь сопровождать свой приход.

- Прошу прощения, если разочаровал, - подшутил он и перехватил бокал для себя у проходящего официанта. - В следующий раз постараюсь оправдать Ваши ожидания.

Впервые за этот год Жаклин осмелилась подойти к своим бывшим подругам. Ей не терпелось перетянуть красавца, потому что привыкла быть в центре внимания. И не могла упустить шанса пофлиртовать с мужчиной, отличившимся самым эффектным появлением.

- Жаклин Ривьера, - игриво представилась она.

Ману смерил ее оценивающим взглядом, которым дал явно понять, что общество девушки ему неприятно, но из уважения ответил:

- Ману.

- Так это Вы тот официант?! - сразу довольно громко выдала она, вспомнив истории о ресторане Хилтона, и тем самым привлекла внимание многих гостей.

Мелисса и Лорэл переглянулись. Им было стыдно за то, что Жаклин по своей подлой натуре привыкшая возвышать себя и надсмехаться над другими, так унижает их друга. Ману задумчиво улыбнулся и, не растерявшись, ответил:

- А Вы лучший корреспондент газеты? Ой, извините! - уже громче добавил он и одним шагом вплотную приблизился к девушке. - Бывший лучший корреспондент! - сквозь зубы процедил он, с презрением покосившись на брюнетку.

Таким Лорэл его ещё не видела. Жаклин удалось вывести Ману из себя одной фразой. Шокированная поступком парня Ривьера с испугом уставилась на него и шагнула назад. Она не знала, что ответить. Со всех сторон стали доноситься тихие усмешки и перешептывания. А кто-то даже успел запечатлеть случившееся на камеру. На глаза девушки навернулись слезы, и она поторопилась раствориться в толпе.

- Так ей и надо, - ухмыльнулась Мелисса.

- Ману, ты в порядке? - обеспокоенно спросила Лорэл.

Он повернулся к ней и улыбнулся:

- В полном, - после сделал глоток шампанского и сморщился. - Ну и дрянь.

- Это верно, - поддержала его Мелисса, поглядывая на Рея. - И вечеринка отстой. О, нет! - взволнованно воскликнула она. - Он идет сюда!

Парень в сопровождении Хардвик приблизился к троице, и женщина сразу стала представлять его.

- Познакомьтесь, Рей Кирк, - сказала она. - Корреспондент из "Нью-Йорк Таймс".

- Случайно оказался в Чикаго, - продолжил парень, - и решил заглянуть к вам на огонек.

- Лорэл Кэссиди. Очень приятно, - представилась девушка. - А это Мелисса Паркер, - добавила она, понимая, что подруга окончательно растерялась.

Рей заметил смущение толстушки, но счел ее довольно хорошенькой и порадовал улыбкой. А потом перевел взгляд на субъект.

Рассел много рассказывал о нем. И оказался прав, говоря, что Ману любит привлекать к себе внимание и играть с людьми. Но вот так лицом к лицу Рею удалось встретиться с ним впервые.

- Ману, - как-то сухо ответил мужчина, подозрительно посмотрев на парня и протянув вперед руку.

Рей без промедления пожал руку и уверенно кивнул. Он не трепетал перед сущностями. За это Рассел его и ценил.

- Вы надолго в городе? - поинтересовалась Лорэл, чтобы поддержать беседу.

- Недели на три, - ответил он.

Ману уставился на играющие в бокале пузырьки, мысленно заподозрив: "Какое совпадение". А голос невидимой Мохини уже предупреждал об угрозе со стороны парня.

С Реем началось активное знакомство. Лорэл и Хардвик заваливали его вопросами о жизни в Нью-Йорке, и вскоре в разговор включилась Мелисса, с которой у Рея практически завязался диалог без третьих лиц. Они даже стали медленно отдаляться от остальных, потому что, как выяснилось, у них много общего, особенно предпочтения в еде.

Через час никому ненужных знакомств Ману не выдержал и задал наболевший вопрос Хардвик.

- Мисс, Вам действительно всё это нравится? Неужели Вам не кажется, что это напрасная трата времени. Не настолько долгая отведена человеку жизнь, чтобы вот так раскидываться ценными часами, - он поморщился и окинул гостей унылым взглядом.

- Ты по-философски рассуждаешь, - заметила Хардвик. - Но на деловых фуршетах всегда царит такая атмосфера. Если я устрою вечеринку с ди-джеем и попойкой пива вверх ногами, то завтра с позором вылечу из этой газеты!

- Можно же устроить это и в другом месте? - лукаво предложил Ману.

Хардвик окинула его хитрым взглядом и вполголоса произнесла: