Мануловы путешествия

— Когда закончилась война, — уже ровным голосом продолжила императрица, — туда прибыла группа ученых во главе с Ресеем. Его жутко заинтересовал эта диковинка. Хорошо, что они не стали приземляться внутри долины, а разбили лагерь на выходе из ущелья, где наш спецназ обнаружил проход. Затерянный город оказался опасным местом. Помнишь убитых животных?

— Угу.

— В первый же день научная экспедиция потеряла сразу две летучки — ученые захотели осмотреть долину с воздуха и составить приблизительную карту. Как только они пересекли воздушную границу города, небо прочертили ослепительные молнии, и на землю рядом с домами Затерянного города посыпались горящие обломки. К месту падения бросились люди, но мой муж остановил их — слишком уж настораживала мертвая полоса перед частоколом. По его приказу вперед пустили пару лошадей. Как только животные ступили на бесплодную землю, усеянную обгорелыми трупиками, с ближайших прутьев этой хлипкой ограды сорвались две молнии, испепелившие шестиногих первопроходцев. Ресей запретил приближаться кому-либо к смертельной черте. Мы так не смогли достойно похоронить ученых со сбитых летучек, — их тела остались внутри того проклятого места. Создалось впечатление — Затерянный город накрывал невидимый купол. Высотой вровень с окружающими скалами. Выше него пилоты летали абсолютно спокойно. Но достаточно опуститься ниже и хлоп, только костер на земле.

— Погоди, — заинтересовался я. — Ресей же запретил приближаться. Как определили границы защитной зоны?

Ролана посмотрела на меня с жалостливым участием:

— Совсем плохой стал. Сам же рассказывал, как тренировать пилотов, и предложил использовать в качестве мишеней бумажные шары с горячим воздухом. Вот экспедиция и провела ряд экспериментов — запускала шары и засекала, на какой высоте их сбивают железные стражи.

— Логично, — согласился внутренний голос. — Молодцы!

— То есть в город вы попасть не смогли. Составили карту, выставили охрану и успокоились? — подвел я итог рассказу.

— Ну да, — ответила императрица. — А что там еще делать? Ученые составили подробный отчет и схему. Железный частокол сжигает даже мышей — Ресей видел это собственными глазами. Идея использовать карликов после этого померла сама собой.

— Карликов?

— Сергей! — насмешливо сказала Ролана, — Количество съеденной курицы превысило все разумные пределы. Она блокирует работу твоего мозга.

Я испуганно стрельнул взглядом на стол. Действительно, гора костей вокруг тарелки за время рассказа утроилась. Ничего себе, вот это увлекло меня повествование о Затерянном городе! Якобы машинально протянул лапу к салфетнице.

— Муж предположил, — продолжила Ролана, наблюдая, как я пытаюсь скрыть следы обжорства под салфеткой, — что охрана уничтожает только крупные объекты, хотя скелеты мелких животных настораживали. На вечернем совете он предложил ученым подумать о людях маленького роста. Вдруг железные стражи их пропустят? Но на следующий день жертвой стала крохотная мышка, по собственной глупости забежавшая в запретную зону, и Ресей отбросил мысль о карликах.

— Последний вопрос, — спросил я. — Что ты там говорила о необычных зданиях? Чем они поразили ученых?

— Может, не совсем правильно выразилась, — задумчиво протянула Ролана. — Сама-то их не видела. Муж описывал так: двухэтажные, ширина равна высоте — кубической формы, окна, двери. На первый взгляд ничего особенного. Но! — рассказчица сделала драматическую паузу. — Стены абсолютно гладкие, даже блестящие: ни единого шва или трещины. И окна! Странные такие — наглухо забраны горизонтальными белыми полосами. Ресей наблюдал за ними в сильную оптику, но не смог определить, из кого материала они сделаны.

— Рольставни, крашенный металл, — машинально выдал я.

— Что? — удивилась императрица. — Отвыкла я от твоих словечек. Что за роль такая — ставни? И как железо красить столь ровно? Ресей говорил: «Гладенькие, как бумажка лощеная». У нас еще этого не умеют.

— Обычные ставни, только из металлических полос. Сначала их нагревают, а потом сверху распыляют краску. Получается ровно и долговечно.

— Хм. Расскажи это нашим инженерам.

— Обязательно!

Мы помолчали. Ролана меланхолично вертела в руках бокал с вином, а я обдумывал рассказ. Первое, что приходило в голову — это военная база земляков Морозки. Бетонные или пластиковые стены, рольставни, защитный периметр с боевыми лазерами. Только не сильно ли суровая система охраны — стрельба на поражение по любому движущемуся объекту? Случайный путник, ребенок…

— Ага, — встрял внутренний голос. — В полностью изолированной долине всегда многолюдно.

— А летучки? — не согласился я. — Да и слишком уж это жестоко — сразу насмерть. Явно не маги-историки на этой базе сидели. Что-то мне Элен не все рассказала…

— Вспомни Берлинскую стену с автоматическими пулеметами, — парировал невидимый собеседник, — не менее радикальные способы борьбы с незваными гостями. Причем с обеих сторон демократические, хотя бы на словах, государства.

— Это да, — не мог ни согласиться я.

— Что ты думаешь по этому поводу? — прервала наш безмолвный диалог Ролана.