Мануловы путешествия

Вот только наша главная цель осталась непораженной — десяток танкеров с соляркой. Уж не знаю, какое озарение охватило вражеского командующего, но эти плавучие бочки неотлучно кружили рядом с самыми мощными кораблями эскадры — дредноутами. Две полных эскадрильи летучек сбили еще на подлете, когда те попытались потопить источники жизни для вражеских танков.

Традорн колебался: послать еще группу бомбардировщиков на штурм желанной цели, благо их резерв еще имелся, либо оставить эти бесплодные попытки и переключиться на более доступные корабли. Главком склонился ко второму варианту. Можно приказать солдату пожертвовать жизнью ради достижения какой-то реальной цели или спасения своих товарищей, но гнать людей на верную смерть без единого шанса...

Слишком уж потрясающей оказалась огневая мощь исполинских дредноутов. И очень хорошо, что мы уничтожили остальных собратьев двух присутствующих здесь монстров. Да будь в распоряжении вражеского командующего пара десятков таких кораблей, то он наверняка отправил бы часть из них сопровождать авангард, а не оставил бы прикрывать танкеры, как сейчас.

Без ювелирной операции нашей разведки события сегодня развивались бы иначе: корабли Империи уничтожены, авиация сбита, свою роль до конца сыграли только мины. А это уже совсем другой расклад для обороны побережья...

Вражеские крейсеры, наконец, присоединились к транспортам и развили бурную деятельность по воздушному прикрытию десанта.

— Поздновато сподобились, — съехидничал внутренний голос.

Действительно, корабли сопровождения опоздали к раздаче подарков — бомбардировщики, сделав несколько заходов, уже сбросили смертоносный груз и уходили на базы.

Морское сражение, не смотря на то, что мы потеряли почти весь флот, выиграно! В тот день враги так и не решились высадиться на берег — темнело, да и в воде еще оставалось достаточно мин, в чем убедился один из капитанов десантной баржи, лихо направив свой корабль к линии прибоя.

Вечером во дворце подводили итоги битвы, уже ставшей исторической. Традорна чествовали как героя дня. Именно его великолепный замысел не только помог нанести сокрушительный удар агрессору, но и сохранил множество жизней летчиков и моряков.

Главком явился на заседание уже с полным списком потерь. Победа дорого стоила Норэлтиру — мы потеряли практически весь военно-морской флот, правда экипажи кораблей по большей части удалось сохранить. Они пополнят ряды морской пехоты. Помимо этого, Империя лишилась трети бомбардировщиков вместе с пилотами. Вот как раз сбитым летчикам разъяренные вилянгцы не давали шансы добраться до берега.

Противник, по самым скромным подсчетам, безвозвратно потерял не менее четверти всего десанта и одиннадцать крейсеров. Соотношение танков и пехоты на потопленных баржах неизвестно, так что брали усредненное число.

Повод для ликования, безусловно, есть! Мы не рассчитывали на такое замечательное, как бы цинично не звучало это слово, соотношение потерь у нас и у Вилянги. Разве что нам теперь нечем топить конвои между материками — боевых кораблей почти не осталось. Что ж, будем рассчитывать на авиацию и содействие подполья на соседнем континенте.

Во время банкета я отвел в сторонку Гаругха (как представителя дружественной нам оппозиции пригласили и его) и попросил объяснить один неясный момент в истории развития его родины: «Почему у них нет авиации?» Это вопрос занимал меня уже давно, еще со времен первых наблюдений за вилянгской армией. Уровень развития науки и техники противника я соотношу примерно с началом двадцатого века на земле — где-то между двадцатыми и тридцатыми годами. Уже тогда существовали прототипы или вполне успешные серийные образцы всех известных (кроме атомного) видов вооружения: танки, самолеты, автоматы, минометы, дальнобойные гаубицы. Вилянга применяет почти все из них, кроме летательных аппаратов. В чем дело? Разве разведка не докладывала своему императору о наличии у Норэлтира боевых летучек?

Гаругх пожал плечами, отхлебнул вина из высокого бокала и меланхолично ответил:

— А вы знаете, господин Манул, для меня самого это одна из самых странных загадок нашего правителя. Прибыв сюда, я был поражен массовым применением воздушного транспорта для гражданских и военных целей. Быстренько составил подробное донесение, в котором обрисовал самые радужные перспективы от обладания летучками для Вилянги и отправил в центр.

— И? — заинтересованно спросил я.

— И пшик, — равнодушно ответил бывший полковник. — Ничего. Два месяца тишины. Потом я снова посмел напомнить об интересующей меня теме. В ответ получил устный щелчок по носу от непосредственного начальника и приказание не лезть не в свое дело. Сами понимаете — больше этот вопрос на сеансах связи не поднимался. Долго думал: подключать к этому вопросу подполье или нет, потом махнул рукой и не стал рисковать нашими агентами в Генштабе. Ну мало ли что ударило в голову этому тирану! — Гаругх состроил кислую гримасу, имея в виду нынешнего императора Вилянги.

— И все равно странно, — задумчиво произнес я.