Мапингуари – демон сельвы

Это было страшное, отвратительное чудище. Длинная шерсть его была буро-рыжего цвета, она свалялась и лезла клочьями. Существо переступало на двух кривых толстых ногах, усеянных когтями. Свисал складками выпуклый живот, частично оголенный, с темной шелушащейся кожей. Лапы были короткими по отношению к телу, но размер компенсировали когти – десяток длинных, острых, желтых когтей. Каждый размером с мачете. А морда! Какая у него была морда! Плоская и вытянутая, как огурец, с двумя торчащими ушами и крохотными глазками почти на переносице. Челюсти выставлены вперед, пасть небольшая, но зубастая. Капает слюна. Черный мокрый нос.

– Мапингуари! – воскликнул я, внезапно все вспомнив. – Точно! Леопольд говорил про мапингуари!

Словно услышав меня, существо вытянуло шею и громко завопило, подражая человеческому крику. Когти заскрежетали друг о друга. Существо схватило ближайшую к себе ветку и с яростью принялось ее рвать, сдирая когтями кору, листья. Отшвырнуло в сторону, склонило голову набок и посмотрело на меня.

Вот это было самое страшное.

Я почувствовал себя мышью, которую только что увидела голодная кошка.

– Я боюсь, – пискнула Настя. – Как мы отсюда выберемся?

Существо шумно и хрипло втянуло носом воздух. Осмотрелось. Снова вперилось в меня взглядом крохотных глазок. Сделало несколько осторожных шагов вдоль воронки, словно примерялось, где меня будет удобнее всего поймать. Лапы существа непроизвольно совершали хватательные движения. Существо было голодно, а мы представлялись ему несомненным лакомством.

Честно говоря, пока я не думал о том, как выбраться. Я завороженно смотрел на могучее, гигантское существо.

Мапингуари – это гигантский ленивец, обитавший в Южной Америке десять или тринадцать тысяч лет назад. На самом деле, он больше легенда, чем реально существующий вид. Я читал о нем множество мифов и историй. Вроде бы у гигантского ленивца был один большой глаз в центре морды. Передвигался он при помощи коротких ног, опираясь о землю могучими руками. Когти его были под два метра – чтобы удобнее было забираться на деревья. От мапингуари чудовищно воняло – что-то вроде защитного механизма (хотя, кому бы в голову пришло нападать на существо в три метра ростом?). А еще ленивец славился своим яростным характером. Очень часто он приходил в бешенство и крушил все вокруг. Ломал деревья, рвал ветки. Говорят, любимый способ убийства мапингуари – это оторвать кому-нибудь голову. Немудрено, что все его боялись и до сих пор боятся. Экспедиции по ловле мапингуари организовываются до сих пор, но чем больше легенд и мифов зарождается вокруг одноглазого монстра, тем мельче становятся экспедиции. Даже среди криптозоологов мапингуари считается скорее выдумкой, нежели доисторическим животным. Самая громкая экспедиция, пожалуй, была аж в тысяча девятьсот восемьдесят восьмом году, когда известный искатель ленивца Девид Орен организовал поход в сельву Амазонии. Он был уверен, что мегатерий, доживший до наших дней, вполне мог прятаться в малоизученных участках джунглей. Ничего толкового Орен не нашел, а привез из экспедиции клок рыжей шерсти и несколько десятков килограммов помета неизвестного происхождения. Правда, Орен утверждал, что слышал крики мапингуари и лично отвечал ему. Опять же, сомнительные свидетельства.

И вот мы с Настей стояли в воронке, по щиколотки в останках животных, и наблюдали, как наверху беснуется яростный гигантский ленивец, которого местные туземцы запросто назвали богом и решили принести ему жертву. Как далеко в двадцать первом веке мы ушли от века мифических богов, язычества и магии? Как много еще на свете людей, которые не верят ученым, но запросто верят в то, что у древнего существа вместо шерсти – яркий огонь?..

А мапингуари между тем вопил и ломал ветки, бегал вдоль края воронки, не отрывая от нас взгляда. Характерные повадки нападающего хищника – вывести жертву из себя, испугать собственной яростью, заставить броситься прочь и затем уже поймать. Страх отнимает силы, это каждому известно.

Рано или поздно он начнет спускаться сам. Думаю, опыт есть.

Я присел, схватился за рюкзак вспотевшими пальцами. Что делать? Что делать?

Сосредоточиться не давали постоянные хриплые вопли. Ленивец, двигаясь неуклюже, но достаточно резво, то и дело задирал голову, распахивал пасть и очень умело подражал человеческому крику.

– Как мы выберемся? – повторила Настя. Бедная испуганная девочка.

– Ты, главное, не переживай, – ответил я. – Сейчас придумаем что-нибудь. Как там Мюнхгаузен говорил? Безвыходных ситуаций не бывает.

Ох, как же мне сейчас не хватало Дика с его сноровкой, бешеной энергетикой и блестящими идеями! Вот он бы точно в один миг нарисовал план действий и ринулся выполнять его с энтузиазмом, присущим самым отчаянным сорвиголовам. Я был не такой. Мне надо было все обдумать, прикинуть шансы и только потом рисковать. Да и в голове сейчас засела только одна мысль. По-хорошему, я попросту не знал, что делать.

Одна мысль.