Мар. Червивое сердце

Существо напоминало зайца только ушами – длинные, нервные, они постоянно шевелились, улавливая посторонние звуки, – да немного мордочкой, которая, как и уши, была постоянно в движении. Казалось, что волшебное создание строит нам рожи. В остальном «заяц» походил на гнома. Одет он был в меховой костюмчик, сшитый, скорее всего, из шкурок зайцев. И этот костюмчик, и кожа «зайца» были красными. Существо смотрело на нас ярко-синими глазами, в которых не было и тени испуга. И совсем не думало убегать.

Мы замерли на краю поляны, ни капли не сомневаясь, что нашли именно того, кого искали.

Бабочки успокоились и вновь подлетели к зайцу, затем они по очереди стали спускаться на его уши. Коснувшись их, каждая бабочка превращалась в маленькую фею с радужными крылышками. С радостным смехом феечка поднималась в воздух и улетала прочь.

– Так вот о чём мечтают бабочки, – ахнула Стелли и сделала шаг на поляну.

Она шла к Красному зайцу, а я смотрел на неё, как заворожённый, не в силах пошевелиться. Я вдруг понял: заяц выбрал Стелли, это он поймал её сегодня ночью, а не она его.

Стелли вышла на середину поляны, бабочки и феи закружили вокруг неё, девочка села на камень и дотронулась до ушей Красного зайца, осторожно касаясь пальцами мягкой красной шёрстки. Затем поднялась и вернулась ко мне. Заяц, проводив её задумчивым взглядом, соскочил с камня и побежал к лесу. Он мгновенно бы скрылся в траве, если бы не кончики его ушей и не летящие над ним бабочки.

– О чём ты его попросила? – спросил я, очнувшись словно ото сна.

– Ни о чём, – ответила Стелли поспешно, её щёки при этом ярко вспыхнули, и я понял, что девочка мне лжёт. – Отец говорит, что никогда и ни за что не нужно просить о помощи волшебных существ, даже если тебе грозит смерть.

– Почему? – удивился я.

– Отец считает, что на самом деле волшебные создания исполняют вовсе не наши желания, а получают возможность влиять на мир людей посредством наших просьб.

– А по мне так пусть влияют, лишь бы желание было выполнено.

– Ещё отец говорит, что волшебные существа, как бы в насмешку над нами, выполняя наше желание, настолько искажают саму его суть, что мечта часто превращается в проклятие.

– Ты всегда поступаешь так, как говорит тебе твой отец?

– Нет. – Стелли вновь покраснела. – Иначе бы я не была его дочерью. Ты сможешь вывести нас отсюда? – спросила она, видимо для того, чтобы перевести тему разговора, но я и так уже понял, что Стелли не расскажет мне, о чём попросила Красного зайца.

– Проще простого. – (У меня даже не было в этом сомнений.) – Я выведу тебя из любого лабиринта.

Что-то зашумело в кронах столетних сосен, заскрежетало, заухало, словно отвечая на мои слова, и мне сделалось страшно, но Стелли, казалось, ничего не заметила.

– Обещаешь? – Она схватила меня за плечи.

«Не давай поспешных обещаний», – подсказало мне благоразумие голосом моего отца.

Но ведь меня просила Стелли.

– Клянусь, – сказал я, не задумываясь.

Над соснами промчался ветер, забили сотни невидимых крыльев, и в лесу вдруг стало так морозно, что меня начал бить озноб.

– Брр, как же холодно, словно вдруг вернулась зимняя стужа или рядом гончие Холодной Госпожи, – пробормотала Стелли. – Как бы нам тут не околеть.

– Нет, Холодная Госпожа охотится только зимой, – пробормотал я, леденея даже от одной мысли о встрече с ней.

Столкнуться с Холодной Госпожой в лесу, не имея и искорки живого огня, означало верную смерть. Холодная Госпожа не знала пощады.

– Я думаю, мы недалеко ушли от костров, – если что, сумеем добежать. – Стелли оглядывалась по сторонам в поисках людей и огня.

И действительно, на стволах сосен заиграли отблески пламени. Неужели мы так быстро вышли к людям? В отличие от Стелли, я был убеждён, что мы довольно далеко от окраины леса, а моя интуиция ни разу меня не подводила.

– Сейчас согреемся, – обрадовалась Стелли.

Мне и самому нестерпимо захотелось к костру, но при этом меня охватило странное беспокойство. Я пошёл за Стелли, но всё же решил быть начеку.

Огонь горел на крохотной полянке, его со всех сторон окружали молчаливые сосны. У самого огня сидела старуха. Пламя бросало отсвет на её лицо и руки, отчего те казались красными.

– Проходите, детки, погрейтесь, – прошамкала она, завидев нас.

– С удовольствием. – Стелли уже протягивала руки к пламени.

– Благодарствую, матушка, – осторожно пробормотал я, разглядывая старуху. В памяти тут же возникли образы всех сказочных колдуний, о которых я слышал и читал.

– Ну что ты так на меня уставился, – усмехнулась старая женщина, – ты и сам не меньше похож на персонажа страшных сказок, чем я.

– А на кого похожа я? – улыбнулась Стелли, чтобы смягчить разговор.

– На принцессу, заблудившуюся в лесу и попавшую в Волшебную страну, – ответила ей с улыбкой старуха. Я заметил, что во рту у неё было всего два передних зуба.

– Если бы, – вздохнула Стелли.

– Осторожней в этом лесу с желаниями и клятвами, – шикнула на неё старая женщина, – особенно в такую ночь.

– А что плохого оказаться в сказке?

«Стать частью легенды», – прошептала мне память.