Мар. Тень императора (СИ)

Этот лес выглядел чужим и знакомым одновременно. Деревья в нем были совсем не похожи на земные березы и клены, которые так нравились мне в прошлой жизни. Огромные, подпирающие собой небеса древесные великаны. Гигантские кроны и могучие ветви, словно сошедшие со страниц книжек о юрском периоде. Мясистые листья, пронизанные густой сетью темно-красных прожилок. Покрытые мхом деревья нередко были изогнуты, порой даже перекручены под самыми невероятными углами, из-за чего ощущение страшноватой сказки только усиливалось. И все же лес был красив. Этакие царственно-золотые, диковато-прекрасные, не тронутые присутствием человека первобытные дебри. Где тихонько шуршала трава под ногами, отчетливо пахло перепрелой листвой, тут и там стрекотали невидимые кузнечики (или кто тут вообще водился?), а за дальними деревьями виднелись верхушки покрытых снегами гор, слышался рев невидимых зверей и ненавязчивый шепот ветра, гонящего по небу серые облака.

Судя по всему, его высочество прекрасно ориентировался на местности, поэтому, как только все собрались, без промедления двинулся прочь и спустя всего полчаса уверенно вывел отряд на старую, давно не хоженую дорогу. Еще через миг народ дружно повскакивал в седла и двинулся на северо-восток. В городок, как чуть позже сообщил его высочество, под названием Хадицы, неподалеку от которого находился замок Хад, являющийся конечной целью нашего путешествия.

Поскольку карту я посмотрел заранее, то сориентироваться дальше оказалось нетрудно. Скалистые горы вот они, перед нами. Где-то там, у их подножия, пряталась между скалами старая крепость. Чуть южнее и чуть ближе к нам находились собственно Хадицы, откуда, по большей части, и происходило снабжение замка. Исходя из средней скорости передвижения лошадей и того факта, что максимальный по дальности индивидуальный портал мог открываться на расстояние порядка трех с небольшим сотен рисаннов, то получалось, что до города нам было добираться дня три. Максимум четыре, если я ошибся в оценке возможностей личного портала императора. Причем идти нам, похоже, придется не обычным трактом, а вот такими старыми, местами уже заброшенными дорогами. Что, конечно, было правильно с точки зрения скрытности, однако на мой вкус имело смысл открыть портал немного ближе к городу. Хотя не исключено, что у его величества тут располагалась заранее помеченная, фиксированная точка для портала. И тогда становилось понятным, почему мы оказались вдалеке от населенных мест.

Быть может, поэтому, а может, еще по какой причине, но до привала народ практически не разговаривал. Зиля и Арха Карриан сразу отправил вперед, чтобы проверили дорогу. Хорт и новый маг, напротив, отстали, присматриваясь к округе на случай, если с ней не все ладно. Остальные настороженно прислушивались, оценивали и едва ли не нюхали прохладный воздух. Но предосторожности оказались излишними, потому что до самого привала, который Карриан объявил всего через пару часов, нас никто не побеспокоил.

От обустройства лагеря меня, как самого младшего члена отряда и как изнеженного племянника дворцового мага, на первый раз освободили. Я не возражал. Заодно получил возможность понаблюдать за остальными и убедиться, что в отряде каждый человек находился на своем месте, а утомительные бытовые обязанности были уже давным-давно распределены.

Так, к примеру, Арх без напоминаний занялся костром. Его напарник Хорт, чей скакун, помимо седельных сумок, тащил на себе два походных котелка, так же привычно отправился за водой. Обустройство отхожего места, навесов от дождя и возню с лошадьми выбирали по жребию. После чего Зиль с лопатой отправился за дальние кусты. Одна неразговорчивая троица принялась сноровисто натягивать тенты между деревьями, поскольку к вечеру небо совсем посмурнело. А еще трое молчунов занялись уставшими скакунами. И даже для наследника престола нашлась работа — пока остальные работали в лагере, его высочество изволил прогуляться на речку. И каким-то волшебным образом наловил нам на ужин рыбы. И вот когда наваристая уха дошла до кондиции… когда народ, облизываясь, расселся на попонах и вдохнул аромат горячего варева… когда Арх в порядке очередности бухнул каждому в миску по куску рыбы… народ потихоньку расслабился, и вот тогда-то настало время для разговоров.

— Ну что, малец, живой? — со смешком поинтересовался бритоголовый верзила, вернув мне полную до краев миску. Горячая, зараза… но пахла оттуда так, что даже у меня слюнки потекли. — Ничего себе не стер? А то смотри, вдруг тебя придется завтра поперек седла класть?

Я зачерпнул ложкой ароматное варево.

— Не. Не придется.

Напарник Арха, Хорт, ухмыльнулся.

— Слышь, твое высочество? Знали б мы, что он к таким прогулкам привычный, можно было бы встать на ночлег и попозже.