Мара из Троеречья

Когда мужчины остановились на привал, а ссора немного утихла, Марушка протиснулась через прутья лещины, не замечая, как зацепившиеся за подол платья ветки тянут ее назад. Затаив дыхание, девочка наблюдала за незнакомцами. Первый выглядел совсем мальчиком, Марушкиным ровесником — долговязый, жилистый, с огненно-рыжей копной волос. Второго девочка не успела как следует рассмотреть — первое, что бросилось ей в глаза и сразу приковало внимание — короткий, проржавевший на острие меч. «Если меч ржавый, — подумала Марушка, — значит, он им почти не пользуется. Наверное, носит для устрашения». Эта мысль немного успокоила ее. Рыжий мял в руках карту, пытаясь сориентироваться на местности. Владелец меча умостился на ствол поваленного дерева. Сухая древесина отчаянно скрипнула.

— Тварь ты, Лис, — мрачно протянул владелец ржавого меча, — тебя из помойной ямы вытащили, вырастили, выучили…

«Гора мышц, — присмотрелась к мужчине девочка, — руки грубые, видно, что тяжелой работой занимается, чтоб выжить…» Марушка подалась вперед, стараясь не выдать себя. «Мальчик, похоже, его ученик… Чему он может научиться у этого грубияна? — подумала она, но тут же вспомнила все затрещины от Федоры, — Наверное, это коваль и его подмастерье».

Кузнец достал из заплечного мешка несколько кусков козьего сыра и начал жевать, не спеша угостить своего ученика. «Что они делают на этой дороге? — мелькнула мысль, — Неужели не боятся чумы?» После того, как село вымерло — люди старались обходить его десятой дорогой, а слухи о смертельной опасности переходили из уст в уста годами. «У коваля дела совсем не идут, раз такой плохонький меч носит. Надо их предупредить, что в Малых Луках уже есть свой кузнец, да и не пустят тех, кто со стороны мертвого села пришел…» — Марушка уже собралась выползти из зарослей, как рыжий с победным вскриком обернулся прямо к орешнику, довольно тыча пальцем в карту.

— Козырь, нам туда! — уверенно указал на орешник он, — На этот раз точно!

Пока рыжий довольно трещал, что наконец нашел правильную дорогу, а в тот раз они заплутали, потому что он неправильно развернул карту, только и всего — Марушка с ужасом наблюдала, как тот, кого назвали Козырем, медленно бесшумно встает и достает из-за пояса ржавый меч. Тишина насторожила и рыжего.

— Ты чего, обиделся, что ли? — миролюбиво спросил парень, сворачивая и пряча карту за пояс, — Подумаешь, заночевали в заброшенной деревне, в лесу-то всего три круга лишних сделали.

Рыжий осматривал заросли в поисках удобного прохода:

— Если поторопимся — успеем до заката. А потом… — парень довольно хохотнул, — Весь мир у наших ног, Козырь!

Козырь не разделял рвение рыжего, занося лезвие меча над его головой. Марушка крепко зажмурилась в предчувствии чего-то страшного, и, не ожидая от себя, в последнюю секунду с безумным писком выскочила из кустов. Одного появления девочки было бы достаточно, чтобы отвлечь нападавшего и дать рыжему время оценить остановку и переиграть ситуацию в свою пользу. Прежде чем зацепившийся за ветки подол платья с треском порвался, и Марушка больно проехала щекой по замшелой земле, она успела выплеснуть из туеска в лицо Козырю пиявок вперемешку с болотной жижей. Неуклюже поднимаясь с земли, девочка не видела, как парень, ловко подхватил выпущенный Козырем меч и резво стукнул тому рукоятью по затылку. Услышав глухой звук падающего тела, Марушка почувствовала тошноту и слабость. Руки дрожали, девочке никак не удавалось поправить задравшееся испачканное травой платье, к горлу подкатывал ком — хотелось сесть прямо на землю и заплакать. Из оцепенения ее вывел рыжий, крепко ухватив за руку.

— Валим! — рявкнул он, потащив Марушку в сторону мертвого села.

Марушка ошалелым взглядом скользнула по опушке — лежащий грузной кучей Козырь не подавал признаков жизни. Девочка рывком освободила руку и, превозмогая страх, осторожно пошла к мужчине, чтобы удостовериться, что он дышит.

— Чего копаешься? Нужно делать ноги, пока он не очухался, — недовольно процедил рыжий, вырывая внушительный пучок пырея.

«Живой!» — с облегчением вздохнула девочка. Она и не заметила, как сорванной травой парень быстро вытер с лезвия меча засохшую кровь, которую издалека девочка приняла за ржавчину. Волна ужаса пробежала по телу Марушки, когда она увидела свой опустевший туесок, сиротливо закатившийся под сухое бревно. Даже вероятная смерть незнакомого человека уже не казалась трагедией по сравнению с тем, что ждет ее дома, если она вернется без пиявок. Федора не слушала объяснений — все ее указания должны были выполняться беспрекословно, а рассказ о заблудившихся путниках мог только усугубить ситуацию и привести старуху в ярость — девочке пришлось бы признаться, что она выходила за границу леса.

— Слушай, ты ж местная? — спросил рыжий.

Марушка судорожно ощупывала моховую подстилку и заглядывала под крупные сухие ветки.