Марионетка (СИ)

Чем дальше они продвигались от Ханау и Чандрапура, тем реже им встречались деревни и поля. Последний день они шли между двумя стенами зелени. Каменная дорога после пересечения границы с землями айрини сменилась разбитой грунтовкой, кое-как засыпанной битым камнем, и начала забирать на север, в сторону Айринапура. Тракт был довольно оживленным. Холмы, окружавшие родину Айрин, были изрыты шахтами, добывавшими железо и мифрил для всего северного Карнатака. Караваны повозок влекомых волами встречались им по нескольку раз на день. Груз сопровождали воины-кшатри в архаичных доспехах со странного вида мечами. Иногда в их компании были видны наемники ККК. На одной из развилок, где от дороги отходила малозаметная тропа Ворчун остановился.

— Оберлейтенант, нам туда! — он махнул рукой в тоннель образованный буйной растительностью.

— Точно, Джониен? — спросил Лоренц подозрительно глядя вглубь. Баронет вел себя крайне неуверенно, в перерывах между призывами демонов и применением некромантии. То есть почти все время. Это начинало Ворчуна бесить.

— Абсолютно, здесь стоит магическая метка дома Флориэль. В свое время лесная стража специально запретила варварам карни разбивать поля на границе, чтобы дикие джунгли служили непреодолимым препятствием для вражеских войск. Человеческих, — уточнил Ворчун, — но не эльфийских. Для нас эти дебри, как для вас улицы Таирбурга.

— Очень на это надеюсь, — скривился баронет.

* * *

— Очень на это надеюсь, — скептически глядя на узкую тропу, сказал Лоренц.

За неделю влажные горячие джунгли уже порядком ему надоели, вместе с короткими, но жестокими ливнями, начинавшимися абсолютно внезапно, местными кусачими насекомыми, от которых не спасала даже магия, змеями, таившимися под каждым камнем и прочей мерзкой живностью, которая приползала по ночам в палатку, не смотря на все ухищрения Конрада.

Гусарам приходилось еще хуже. Один из них еще в самом начале путешествия натянул сапог, не проверив его содержимое. Поселившая там многоножка не преминула укусить в ответ. За неделю опухоль так и не сошла, несмотря на все усилия де Фризза.

Лоренц приказал поворачивать. Ожидания баронета, что им придется прорубать дорогу через дикие заросли, не оправдались. Тропой явно часто пользовались. Через час они вышли на развилку, а через лигу им встретилась еще одна. Каждый раз Джониен, не сомневаясь, выбирал поворот. Когда дорога расширилась достаточно, что бы ехать парой, Лоренц догнал эльфа.

— Я не много не понимаю, эти тропы проложены лесной стражей? — просил он.

— Нет, оберлейтенант, в джунглях полно людских свободных поселений, которые не хотят платить дань, ни жрецам Айринапура, ни ражде чандри, ни колониальной администрации ее величества королевы Викториэль в Таннасаре. Там живут неприкасаемые-далита, изгнанные за провинности из других каст, и попросту разбойники. Так что не удивляйтесь, что не видите никого. Вся эта публика предпочитает не показываться на глаза.

— Откуда же тогда здесь тайные знаки лесной стражи?

— Границы здесь весьма условны. Разве они способны остановить эльфа идущего по лесу? Пускай мы сейчас на земле принадлежащей Таиру… А, не надо возражать, может вы не сажаете своих соплеменников в открытую управлять Чандрапуром и айрини, но это ничего не меняет!… - прервал открывшего было рот Лоренца эльф, — Все формальное сохранение независимости этими дикарями в вашей сфере влияния не более чем лицемерие. Так вот, фактически эта территория контролируется несколькими кланами лесных жителей, и, конечно, разведкой лесной стражи. Ни ККК, ни дружины раджи, ни брахманы сюда не суются лишний раз. Впрочем, должен признать, воевать с местными жителями даже нам, эльфам не с руки.

— Хмм… Ночные караулы надо будет усилить.

— Мудрое решение, — кивнул эльф.

— Мудрым решением было бы доплыть до отрогов хребта Читван на пароходе, и дальше двигаться высокогорьем, — пробурчал ехавший сзади Элам Элам-та. Эльф устало закатил глаза и прошептал несколько ругательств. То, что гном так просто не будет мириться с присутствием Джониена рядом, было очевидно с самого начала. Но за неделю недовольное бухтение эламита успело достать даже обычно спокойную и невозмутимую Айрин. Внезапно Джониен поднял руку, приказывая остановиться. Поперек дороги лежала веревка. Остановившихся нагнали остальные.

— Что случилось? — спросил Лоренц.

— Здесь была ловушка. Похоже, ее сняли совсем недавно, — эльф поднял голову и начал оглядывать сплетение ветвей наверху, — вон, видите, бревно подвешено.

— А за нами следят, баро, — вмешался в разговор Конрад.

— Не придумывай, Валадис! — фамилию клана бестиенмейстера Джониен произнес как ругательство. — Деревья не сказали мне об этом!

— Ой, ну таки один раз всего лошадок крылатых у вас увели, а вы все обижаетесь, длинноухие, — начал ерничать Конрад, но заметив, что лицо проводника побледнело от ярости, сменил тон, — деревья, может, и не сказали, а вот птичка видела, и я ее глазами. За нами наблюдала пара мальчишек карни, они сейчас убежали, но перед этим ослабили веревку, я их в последний момент заметил.