Марко Поло

Мало-помалу положение «людей Востока» укрепляется, и их галеры привозят уже не только грубое сырье и «стратегические» материалы, но и товары более дорогие, даже ручной работы: сукно из Фландрии, ткани из Шампани, кораллы, так высоко ценящиеся на Востоке, серебро из шахт Сербии. Столица металла (серебра) — Венеция — управляет всей этой большой международной коммерцией: это значительный козырь в рыночной стратегии, так как серебро очень высоко ценится у мусульман, торгующих с далекой Азией в эпоху, когда Китай выпускает монеты только из этого металла.

Пока нет стабильного выхода к портам внутреннего моря, никакого пристанища на берегах, которые венецианцы посещают только ради коммерции. Им удается пока прочно обосноваться в Александрии, Каире, Тире и Акре, и ни одна из торговых колоний не могла сравниться с колонией Константинополя в те времена, когда братья Поло вели там свои дела.

Никакие описания не позволяют определить наверняка местоположение Марко иль Веккио, Маттео и Никколо. Внутренняя жизнь этой крупной базы негоциантов, кладовой всей империи, освещается лишь обрывочной документацией. Но мы очень хорошо видим условия жизни их соседей, качество сделок этих венециацев. Поначалу венецианцы представляли собой небольшую группу среди других латинян — космополитическую, нестабильную, живущую под постоянной угрозой распада, небогатую, стремящуюся как-то заработать и просто выжить на «краю света».

Они занимали, как и другие люди Запада, определенную зарезервированную территорию в ряду морских концессий, расположенных в пригороде Константинополя, вдоль южного побережья глубокой бухты, названной Золотой Рог — у края «морских стен», которые с этой стороны защищают город.

Упоминаемый в хрониках с X века, этот венецианский квартал, один из самых древних, простирался на запад до края этой длинной береговой полосы. В 1082 году он, по-видимому, аннексирует амальфитенскую концессию, находящуюся совсем близко, затем, позднее (имперская привилегия 1189 года) — немецкие и франкские кварталы. Именно в это время, в малообустроенной зоне, со структурой очень слабой, где дома и резиденции, плохо скомпонованные, были разбросаны среди невнятно обозначенных участков и фруктовых садов, Венеция держала шесть складов, образующих нишу в линии побережья. Это было место скопления народа, средоточие торговой деятельности. Здесь же располагались два других общественных склада, названных позднее Balkapan hani (склад меда) и Hurmali hani (склад фиников), и большие караван-сараи, построенные вокруг обширного внутреннего двора.

Жизнь социальную и духовную, привязанность к родине-матери символизировали четыре красивых церкви, приходские или монастырские: Сант Окиндино, самая старинная, которая владела мельницей, печью, несколькими тавернами или трактирами и где сохранялись все эталоны весов и мер колонии; Сан Никколо, Сан Марко и Санта Мария, построенная к 1200 году.

1261: печальный год

Почему двое братьев Поло, покидая в 1260 году дом в Константинополе и свое семейное предприятие, с той поры ищут счастья в далеких краях?

Причина в том, что вот уже несколько лет силовые отношения эволюционируют и ставят под сомнение главные привилегии венецианцев. Латинская империя плохо сопротивляется атакам северных народов и других «варваров», а также греков, отступивших недалеко от столицы в Ник-кею и ставших вскоре хозяевами всей Анатолии. Венецианцы поддерживают прочные отношения между Константинополем и Западом лишь благодаря своему флоту и торговле с их островами и Пелопонесом. Но это всего лишь морское господство. Венецианцам приходится противостоять (в основном, на Крите) проэллинским движениям, сохраняющим преданность местной греческой аристократии и православной церкви. Армия другой империи, никкейской, во времена династии Палеологов набирает силу и начинает угрожать. В 1260 году она уже находится на пути в Константинополь и начинает действовать. На море Михаил VIII Палеолог рассчитывает на поддержку галер и кораблей генуэзцев, которые по договору в Нимфее от 13 марта 1261 года получают все виды привилегий или, по крайней мере, обещания их.