Марко Поло

Итальянский флот, хорошо вооруженный и боеспособный, очень рано вступает в борьбу против славянских пиратов, обосновавшихся в то время в Далмации. Он поддерживает для византийцев внутриморской порядок, и на Западе, впрочем, как и на Востоке, атакует и отбрасывает сарацин. Он даже помогает императору Василию I в 1010 году в транспортировке войск для двух кампаний по уничтожению булгар.

Поддерживаемые греками, венецианцы легко обосновываются в Константинополе и в других городах Балканского полуострова Малой Азии. Это происходит, естественно, задолго до крестовых походов, участники которых получали привилегии, установленные с 993 года и подтвержденные «золотой буллой» в 1082 году, а именно: освобождение от значительной части портовых налогов, разрешение держать лавку в самом Константинополе, участие в свободном обращении капиталов в империи, а также привилегии при урегулировании тяжб с участием смешанного суда.

Таким образом, в то время, когда Поло основали свой дом в Константинополе, то есть к 1250 году, поселения венецианцев в этом городе насчитывают уже более двух веков. Там процветает торговля, и Константинополь становится настоящей имперской столицей всего христианского Востока.

Участвуя уже в первых крестовых походах латинян, помогая им продовольствием, поставляя корабли и войска, Венеция сражалась не столько за Гроб Господень, сколько за торговые привилегии. Ведь у нее были мощные соперницы — Генуя и Пиза. Эти привилегии были получены. В латинском иерусалимском королевстве венецианцы получили должности начальников над мостами, конторами и гаванями. Венеция обеспечивает также власть над Далмацией и Адриатикой, над городами и островами, открывающими торговые пути на Восток. Но в греческих провинциях и в Константинополе соперничество венецианцев с местными торговцами все обостряется и после нескольких ожесточенных стычек приводит к резне 1182 года.

Отсюда — новый шаг венецианцев, заинтересованных в том, чтобы контролировать управление империей более жестко. Они вмешиваются в династические дрязги, поддерживая своих протеже. Под предлогом сохранения внутреннего мира они сохраняют и репрессии: крестоносцев, которые приплыли на своих кораблях и уже участвовали в военных действиях против восставшего в 1204 году далматинского города Зары, они подбивают на то, чтобы взять Константинополь, окруженный, разгромленный, разграбленный, брошенный на произвол судьбы. Жестокий парадокс истории: одни христиане истребляют других. Этот военный инцидент пытались представить как вынужденное «отклонение» крестового похода. На самом деле он, в конечном итоге, стал всего лишь логическим завершением сознательной захватнической политики, поставленной на службу имперским амбициям знати и корыстным стремлениями торговцев.

Вскоре после взятия Константинополя, при разделе должностей и трофеев претензии Венеции усиливаются. Сначала 12 избирателей (среди них — 6 венецианцев) назначают латинским императором Константинополя Бодуэна Фландрского, а не Бонифация де Монферрат, близкого генуэзцам. Затем комиссия из 24 распределителей присуждает четверть территорий, взятых у греков, новому императору, в то время как остаток был поровну разделен между крестоносцами и венецианцами. Венецианский дож Дандоло становится, таким образом, «сеньором четверти с половиной Римской империи» (Romania для итальянцев — земля римлян, то есть, наследство Римской империи на Востоке, а следовательно — земля Византийской империи).

Эта partitio Romanie делает Венецию настоящей колонией. Она патронирует континентальную Грецию к западу от гор Пинд, Пелопонес, южные острова, в особенности Циклады и Крит, тесно связанные с их политикой и торговлей. Отсюда осуществлялся контроль над морским путем с Востока к Босфору с помощью нескольких основных опорных точек, таких как Модон и Корон. Этим городам также суждено было сыграть важную роль в ожесточенном конфликте, в который Марко Поло был позднее вовлечен, — конфликте с генуэзцами, которых конкуренты преследовали и изгоняли из Константинополя и которые терпели поражение в этой борьбе.

Крестоносцы и торговцы боролись не столько с исламом, сколько с греками. Римская церковь также одержала верх над восточной церковью, отделенной со времени Великого Раскола 1054 года. Крестовый поход 1204 года раскрывает захватническую политику Рима, которая ставит целью завоевать восточные церкви — церковь патриарха Константинополя в первую очередь. Венецианцы утверждаются как служители римской веры. Разгром Константинополя, резня греков, грабеж и захват земель объясняются, очевидно, ожесточенным антагонизмом между братьями по религии, то есть, братьями с Востока, обвиненными в ереси, а также в том, что они вот уже 20 или 30 лет назад заключили договор с мусульманами Саладина.