Марс пробуждается

— Кто тебе сказал, что я грущу? — не полез за словом в карман Рик. — Может, я в уме подсчитываю, во сколько мне обойдется экспедиция в созвездие Лебедя.

— Оставь это для думающей машины из твоего офиса, — поддержал шутку альбинос. — Давай лучше выпьем что-нибудь приличное за знакомство, а пиво оставим для начинающих шлюх. Не беспокойся, — поспешно добавил он, — так как тебе предстоят большие издержки на экспедицию, платим мы.

Не дожидаясь согласия Рика, они начали рассаживаться за его столиком. Рик сразу оказался, притиснут говорливым альбиносом к стене. Это ему не понравилось, и он повернулся вполоборота к венерианцу, который уже давал заказ подскочившему официанту.

Когда тот принес спиртное, и вся Компания выпила по первому кругу, заводила-альбинос обратился к Рику:

— Что ты делаешь в этой дыре? На мой взгляд, ты парень крепкий и, похоже, с головой. Такие кругом нужны.

— Я же тебе сказал, что готовлюсь к экспедиции, — усмехнулся Рик, не желая рассказывать кому ни попадя о своих неприятностях.

Альбинос заржал и вдруг резким движением попытался прижать Рика к стене, но тот оказался проворнее, и в бок венерианца уперся бластер.

— Я очень не люблю глупых шуток, — оскалился Рик. — Давай разойдемся, как шлюха с клиентом: каждый доволен собой и партнером. Зачем гибнуть во цвете лет от глупых случайностей? Я не провидец, но мне кажется, что ты со своими способностями еще можешь протянуть месяцок — другой.

Альбинос с Венеры покосился на бластер, потом на Рика. Выражение лица верзилы говорило о напряженной работе его мыслительного аппарата. Наконец эта малопродуктивная машина выдала решение, и альбинос отодвинулся от Рика.

— И чего ты такой нервный? — промямлил венерианец с глупой улыбкой. — Я просто пошутил.

— А я в этом и не сомневался, — согласился Рик. — Просто пришла пора расставаться. Кстати, не забудь заплатить за выпивку: она была дрянной, но ты угощал от всей души.

Альбиносы скрипнули зубами и вышли из-за стола, Рик не спускал с них взгляда все время, пока те расплачивались с хозяином и топтались у выхода.

«Интересно, пойдут они дальше искать приключений или попробуют подкараулить меня на выходе? — подумал Рик. — Похоже, нынче я превратился в дичь, за кот орой все готовы поохотиться».

Рик решил еще полчаса провести в этом кабачке, не забывая посматривать на окна — на случай, если троица альбиносов все-таки решит его подождать. Эти полчаса для него не прошли даром. Как только венерианцы удалились, к Рику подошло загадочное существо и попросило купить ему пивка. Просто подошло и попросило, как будто Рик был с ним давно знаком и чем — то даже обязан. Существо напоминало человека, только очень тощего и сутулого. Ростом оно было примерно метр семьдесят, с очень бледной кожей, пожалуй, даже голубоватого оттенка. Самым удивительным в его облике были глаза: немного навыкате, без заметных белков и зрачков, поэтому трудно было определить, на что смотрит в данный момент их владелец. Существо постоянно хлюпало носом и вытирало его длинными, очень подвижными пальцами. Очевидно, оно родилось или на ледяных полях Сатурна, или явилось из подземных лабиринтов какой-нибудь другой планеты. Рик слышал, что у таких существ в непривычной для них теплой атмосфере развивается хронический насморк. Однако выглядел незнакомец вполне безобидно. Когда существо получило свою кружку пива, оно сказало:

— Вы очень добрый молодой человек. Меня зовут Ройс. Как я заметил, вы еще не очень хорошо ориентируетесь в здешних условиях. Если хотите, я могу вам дать несколько советов.

Делать Рику было практически нечего, и он великодушно согласился:

— Валяй, посвяти меня в обряды местного прихода.

— Всем на этой планете, по крайней мере, в этой ее части, заправляет Компания по добыче руды. Ей постоянно нужны рабочие руки, вот вербовщики и хватают любого, за кого никто не будет заступаться.

— Это я уже слышал, — кивнул Рик. Ройс, как будто не услышав его замечания,

спокойно продолжал:

— Похищать всех, кто может пригодиться в рудниках, стало здесь самым распространенным и выгодным занятием. Компания заплатит неплохие деньги, даже если вы просто сообщите, где можно найти подходящую жертву. По ночам отловом занимаются специально выдрессированные чернецы. Для того чтобы они были вам не слишком опасны, купите завтра на базаре пучок стеблей ячарта, съешьте почти весь, а остатками натрите себе подошвы. Это собьет чернецов с вашего следа. Но чернецы чернецами, а местных жителей тоже стоит опасаться: многие, очень многие с превеликим удовольствием попробуют заработать на вас. И вообще, вы сделали большую ошибку, что не остались в Нью-Тауне. Рик удивленно поднял глаза на собеседника:

— Но ведь Нью-Таун — это, считай, пригород Компании. Там-то меня должны были бы прибрать к рукам в первую очередь.