Марш через джунгли

— Вы же знаете, к чему приводит любое «само собой», — заметил Панэ. — Давайте не будем считать безопасность принца Роджера само собой подразумевающейся, договорились? Флотские разработали операцию по высадке нашей группы на поверхность планеты. Мы им ничем помочь не можем. Зато остальное будет зависеть только от нас, и мы должны сделать все, что в наших силах. И задача номер один — безопасность его высочества.

Он сделал паузу, чтобы все офицеры с должным вниманием отнеслись к его словам.

— Следовательно, мы должны подробно изучить обстановку и факторы угрозы. — Он повернулся к лейтенанту Гулии. — Конэлль, при обычных обстоятельствах это ваша сфера ответственности, однако я тут переговорил с доктором О'Кейси, и у нее есть некоторые соображения. Прошу вас, доктор.

— Благодарю, капитан, — церемонно ответила она и вывела на дисплей изображение планеты. — Полагаю, все вы ознакомлены с имеющейся у нас скупой информацией по Мардуку и его обитателям. По принятой классификации это планета третьего типа.

Она коснулась пульта управления, и на экране появилось новое изображение: приземистая шестилапая тварь с бронированным лбом и треугольной пастью, полной зубов. Рядом, для масштаба, изобразили человеческую фигурку. Судя по ней, зверюга была покрупнее носорога.

— Для примера, Землю — на том же уровне развития технологии — можно было бы отнести к этому же, третьему классу. Однако на Мардуке не только исключительно неблагоприятный климат — там жуткая жара и влажность, и это может разрушительно сказаться на нашей электронике, — но и на редкость неприятные обитатели, как дикие, так и разумные. Взять хотя бы вот этот великолепный образчик — его называют «тварь проклятая». Первый исследовательский экипаж в конце концов добыл несколько штук... Климат достаточно жаркий, чтобы холоднокровные животные процветали, они здесь доминируют, и поэтому в процентном отношении хищников значительно больше, чем в земной фауне. Поясню: хищному млекопитающему таких размеров для сохранения популяции понадобилась бы территория в полмиллиона гектаров. Эта тварь обходится сорока тысячами. — Она слабо улыбнулась. — Других плотоядных животных в нашей базе данных нет. Есть только ссылки на официальный отчет Планетного регистра.

Все дружно взвыли. О'Кейси позволила себе улыбнуться.

— Исконные местные жители, мардуканцы, по уровню развития приблизились к освоению паровых технологий. В разных регионах планеты технический уровень несколько отличается, наиболее продвинутые сообщества уже открыли порох, но это исключение, а не правило, и даже самые развитые и близко не подошли к массовому производству автоматического оружия.

Она сменила изображение, демонстрируя два образчика странного оружия.

— Это первые изобретения мардуканцев, освоивших порох. Аркебуза и бомбарда. Подобное оружие в далеком прошлом использовалось и на Земле, главным образом в Европе, только на смену аркебузе вскоре пришел кремневый мушкет, а его, в свою очередь, сменила винтовка. Бомбарда со сварным стволом — это дальний родственник гаубиц, принятых на вооружение в морской пехоте.

Возникло новое изображение — карта Средиземноморья.

— Социальному устройству мардуканского общества в истории человечества мы найдем не так уж много аналогий; нечто подобное мы видим в молодой Римской республике. Мардуканцы разобщены, их маленькие империи и города-государства расположены в плодородных речных долинах. Остальная территория находится во власти варваров. У них встречается огнестрельное оружие, но в основном они полагаются на метательные копья и дротики. Родоплеменные отношения и иерархическая структура варварского общества не изучены.

— Почему не изучены? — поинтересовался Гулия, гадая, откуда она все это выкопала.

— Потому что исследователей они едят, — невозмутимо пояснила О'Кейси. — Или потому, что это никого не интересовало, — добавила она, усмехнувшись. — Все, что мне удалось найти, относится к территории вокруг космопорта радиусом в тысячу километров. Все остальное — terra incognita. Во всяком случае, для моих источников.

— Откуда эти сведения? — с любопытством спросил Гулия.

— Я всегда беру в поездки свою библиотеку, — без улыбки пояснила О'Кейси. — Постоянно работаю с материалами.

Она снова уткнулась в планшет.

— Продолжим. Варвары — если они не заняты набегами на пограничные территории городов-государств — постоянно воюют друг с другом. Это одна сторона медали. Вторая: сами города-государства — когда не отбиваются от варваров — тоже воюют друг с другом. То состояние, когда они не воюют, точнее всего можно охарактеризовать как временное затишье в ожидании малейшей искорки — и военные действия возобновляются.

Она помолчала, затем пожала плечами.

— Собственно, основные данные этим и исчерпываются. Сразу после совещания я предоставлю в ваше распоряжение полную сводку.