Марш через джунгли

Ничего не вышло. Ее сил хватало лишь на то, чтобы поддерживать уже заданное положение в пространстве. Грязь, жара, кусачая мошка, ноющие мышцы спины и ног — все это слилось за последние два дня в единую кашу.

— О Боже, — прошептала она, — просто позволь мне умереть — и закончим на этом.

На мочку уха село мардуканское насекомое, ведомое скорее любопытством, чем голодом, и резво полезло внутрь уха, на разведку. Элеонора яростно затрясла головой, насекомое отлетело прочь, а ученая снова шлепнулась в грязь.

— Потерпите, мэм, — улыбнулся Мацуги. — Мы почти добрались до деревни Корда. Не сдавайтесь, осталось совсем немного.

Камердинер взялся за ремни ее рюкзака и помог подняться.

От изнеможения она закачалась и прислонилась к дереву... не забыв предварительно осмотреться. В прошлый раз, когда она не глядя оперлась на что-то, ее искусали, вся рука покрылась вздувшимися отметинами от зубов, зато теперь Элеонора очень внимательно следила за тем, куда сует руки. Слава богу, это дерево, кажется, не собиралось ее убивать, и она с благодарностью позволила себе расслабиться.

Они уже спустились ниже слоя облаков, в царство джунглей, господствующих на планете. Отряд шел вдоль реки, бравшей начало в долине с озером, ее русло все расширялось и расширялось — пока окрестности не превратились в сплошное болото. Пришло время поворачивать на юг, но они по-прежнему держались параллельно реке — вот только журчание воды было почти не слышно за шорохами джунглей.

И везде, везде тучами роились насекомые. Мардуканские оказались восьминогими и шестикрылыми — в отличие от шестиногих и четверокрылых обитателей Земли. При конструировании местных жуков природа использовала особо прочный полимер — арамид, их панцири по твердости напоминали кевларовую броню. Поскольку арамид был заметно легче и прочнее хитина, здешние виды достигали поистине чудовищных размеров, и удивление землян разделили бы обитатели большинства планет.

Здесь встречались тысячи разновидностей жукообразных. Большинство, в том числе и довольно крупные, ползали по земле, но некоторые присоединились к военно-воздушным силам и с энтузиазмом накинулись на чужаков. Над головами людей кружило с десяток разновидностей восьминогих, от крошечных, напоминающих земного москита (морпехи тут же окрестили их «скитиками»), до неторопливых крупных жуков размером с голубую сойку. От их — к счастью, редких — атак бойцы отмахивались топориками и саперными лопатками.

Конечно, можно было бы герметизировать «хамелеоны» — они были не по зубам даже самым крупным жукам, — но при тяжелых нагрузках системы жизнеобеспечения, отфильтровывавшие углекислый газ наружу, а кислород внутрь, не справлялись с поддержкой дыхательного баланса. Время от времени то один, то другой морпех, не выдержав атак насекомых, застегивал костюм наглухо, но проходило несколько минут, и боец снова срывал шлем и начинал судорожно хватать ртом воздух. А потом долго отплевывался от мошкары.

Жужжание насекомых, переполнявшее уши морпехов, постоянно перекрывали более отдаленные звуки: странные крики, пронзительный свист, оглушительное хрюканье и совсем уж далекий вой баныни — может, какая-то зверюга праздновала победу над соперником, вторгшимся на ее территорию, а может, в тоске призывала брачного партнера.

Помимо звуков, атмосферу переполняли совершенно фантастические ароматы. На большинстве кислород-азотных планет чаще всего встречается запах гнили, особенно в джунглях, но здесь присутствовали тысячи, миллионы незнакомых запахов.

Серьезная нагрузка приходилась и на долю зрения. Джунгли были сплошным полем сражения угнетающего мрака и ярких красок. Сочетание двойного слоя облаков и трех ярусов джунглей порождало исключительно густую тень, которой на Земле, пожалуй, и не найти, но в этом мраке скрывалась своя, особая красота.

Рядом с Элеонорой, на уровне головы, покачивалась лиана, украшенная крошечными карминовыми цветками. Цветы источали сильный удушливый аромат, привлекавший десятки бабочек, расцветкой напоминающих чашечки с нектаром. Во всяком случае, социологу пришло в голову именно это название. Тело местных инсектоидов было гладким, а не покрытым волосками, но раскрашены они были примерно так же, как земные бабочки. На глазах Элеоноры, любовавшейся роем порхающих красоток, с верхней ветки в самую середину их хоровода свалился красный паук — или жук — и сцапал одну. Стайка любителей нектара взвилась вверх, темно-красным облаком окружила ученую и снова разлетелась по цветкам.

О'Кейси глубоко вдохнула аромат великолепных духов — а крошечный хищник тем временем шустро покончил со своей жертвой — и заставила себя оторваться от спасительного ствола. Пока она отдыхала, мимо прошла добрая половина отряда, и теперь следовало поторопиться, чтобы занять отведенное ей место в колонне.