Марш к морю

Где-то вдалеке раздавалось мелодичное пение священников, совершавших свой ежедневный обход. Из городских конюшен доносилось мычание циванов и туромов, а от трудовых бригад, все еще работавших над городскими проектами, доносились глубокоголосые звуки рабочих песенок. Но единственными звуками с тренировочной площади были удары деревянных древков копий по деревянным щитам и грубый рев сквернословящих морских пехотинцев.

* * *

Очередь просителей подходила один за другим, каждый по очереди преклонял колени перед первосвященником, чтобы получить благословение своего бога. Грэйтар стоял перед алтарем, который представлял собой квадратное мраморное основание с полым верхом, заполненным жидкостью. Кристально чистая вода стекала вниз через основание, переливаясь через края столешницы постоянно обновляющимся, гладким, как стекло, каскадом, который журчал, как живое существо, бесконечно стекая в украшенный золотом и драгоценными камнями водосборный бассейн у подножия алтаря. Четыре дополнительных фонтана располагались по бокам от священника, изливая воду в чаши из полированного лазурита, откуда она всасывалась, чтобы присоединиться к остальным подземным потокам. Раскинув руки в стороны, царь-жрец пел, зачерпывая воду из фонтанов в сложном ритуале и бросая пригоршни на поклоняющегося, стоящего на коленях у его ног.

Благословение закончилось, проситель вышел под проливной дождь, означающий, что он очистился, и вперед вышел следующий молящийся.

- Нам не следовало торопиться, - прошептал Роджер.

- Говорят, ожидание - самая трудная часть, ваше высочество, - пошутил Панер.

Капитан посмотрел через комнату на северо-запад. Зал для аудиенций находился на вершине холма, широкий театр, окруженный колоннами и освещенный только над сценой, где царь-жрец совершал свой ритуал. Позади него находилась святая святых, источники, из лона которых вышла вся религия. Вода из источников заполняла древнее озеро, а затем текла по природным скалам, чтобы пролиться вниз в водохранилище и дальше на север по своему бесконечному пути к реке Частен.

Большая открытая площадка перед сценой была заполнена верующими и другими просителями, включая делегацию торговцев, собравшихся там в знак протеста против введенного храмом режима нормирования. Десятки местных жителей стояли под проливным дождем, еще один знак благословения от их бога, терпеливо ожидая своей очереди на мгновение к царю-жрецу. Узкие крыши над окружающими колоннами делили воду на бесчисленные струи, которые, взаимодействуя с проливным дождем, обрушивались на верующих обильными каскадами мерцающего серебра.

Роджер и Панер, с другой стороны, стояли на почетном месте под ограниченным прикрытием в конце сцены позади царя-жреца. Роджер заметил, что морской пехотинец отвлекся, и повернул голову, чтобы посмотреть в том же направлении. Дождь, как и любой другой на Мардуке, был проливным, но даже сквозь ливень можно было разглядеть набухшие угольно-черные тучи, затянувшие небо на северо-западе. Несмотря на их пронизывающую силу, оказалось, что нынешние ливни были не более чем генеральной репетицией грядущего настоящего потопа.

- Обычно к этому времени ситуация бы прояснилась, - сказал Панер, - но, похоже, нас ждет долгий период.

Последний из молящихся прошел сквозь брызги воды, и Грэйтар отошел от жидкого алтаря.

- Слушайте сейчас, слушайте сейчас! - взревел церемониймейстер. - Его Святейшее Превосходительство Грэйтар, Верховный жрец Вод, Владыка Диаспры, Избранный Богом, сейчас выслушает прошения и жалобы.

Громоподобный рев должен был соперничать с проливным дождем и раскатами грома над головой. Он не выиграл конкурс, но был близок к этому.

- Это напоминает мне концерт Слэйкера, - сказал Роджер со смешком. Он не потрудился понизить голос, поскольку из-за шума бури на расстоянии более метра не было слышно ничего, кроме рева.

- Один из тех, где используют генератор погоды, чтобы вызвать ураган? - спросил Панер. - Когда-нибудь был на таком?

- Только один раз, - сказал принц. - Одного раза было достаточно. Все их поклонницы похожи на утонувших моряков.

Двое людей стояли так терпеливо, как только могли. У обоих были дела поважнее, но у них не было реального выбора, кроме как ждать просителей об освобождении от нормирования. Технически, Поэртена мог и должен был ответить на любые вопросы, которые могли бы возникнуть у заявителей. В конце концов, однако, это в любом случае неизбежно достигло бы их уровня, так что имело больше смысла просто покончить с этим сейчас.

- Я бы хотел, чтобы мы могли установить жучки во всех торговых домах, - сказал Панер. - У меня такое чувство, что мы топчемся на месте вообще без какой-либо информации.

Роджер нахмурился. Хотя он разделял разочарование капитана по поводу пробелов в том, что они знали, он начал сомневаться в разумности того, чтобы полагаться на подслушивание при принятии всех их решений.