Марш к звездам

Панер вздохнул, кивнул и отправил ломтик корня в рот. Он задумчиво жевал несколько секунд, затем пожал плечами.

- Я подозревал, что это будет что-то в этом роде. Ладно, давайте сначала попробуем несколько "старомодных" средств. Если это не сработает, мы подумаем об альтернативах.

- Думаю, это, пожалуй, наш единственный вариант, - согласился Роджер. - С другой стороны, рано или поздно нам все равно придется перейти к порту. Я искренне надеюсь, что принять это будет не так сложно, как могло бы оказаться, когда мы все-таки решимся на это, и я думаю, нам нужно подумать об этом одновременно. Арман, нам с тобой нужно сосредоточиться на том, как справиться с кратами. Но пока мы полностью разбираемся в местной ситуации и балансе сил, Джулиан, тебе нужно начать анализировать данные, которые дал нам Джин. Нам нужен путь в порт.

- Да, ваше высочество, - с сомнением произнес сержант. - Если кто-нибудь из нас останется, чтобы предпринять это.

* * *

Роджер старался не показывать своего веселья, наблюдая, как Пиди и все еще прихрамывающий, очень медленно передвигающийся Корд соревнуются за право пройти через дверь. Морские пехотинцы уже прочесали другую сторону, и даже включая Депро и Пиди, Роджер был, вероятно, самым опасным человеком из присутствующих. Но приоритет безопасности был превыше всего.

- Я уверен, что мы все здесь друзья, Пиди, - сказал он, положив руку ей на спину, когда она проходила мимо него. Затем он отдернул руку и странно посмотрел на нее. На ее спине чувствовались... комки. Если бы она была человеком, и если бы это было спереди, а не сзади, он бы подумал, что случайно положил руку на грудь. Но на ощупь они были более твердыми, как большой волдырь. Или опухоль.

Что бы это ни было, Пиди уклонилась от прикосновения. Затем к ней, казалось, вернулось ее обычное самообладание.

- И мы были уверены, что верховный жрец никогда бы не допустил, чтобы на вашу группу напали в его присутствии, ваше высочество, - сказала она. - Мой долг как бенан ясен. Я несу ответственность за то, чтобы в комнате было безопасно. Не морские пехотинцы.

- И это моя обязанность - убедиться, что это безопасно для тебя, Роджер. - Голос Корда все еще тревожно хрипел, и Роджер покачал головой.

- Тебе нужен отдых, старый друг, - сказал он. - Ты не сможешь охранять меня, если ты слаб, как однодневный басик.

- Тем не менее, это мой долг, - сказал Корд, безуспешно пытаясь скрыть, как сильно он был вынужден опираться на свое копье для поддержки.

Роджер остановился в дверях и повернулся к своему помощнику. Он посмотрел в лицо, которое теперь казалось скорее знакомым, чем чужим.

- Корд, я нуждаюсь в твоем совете больше, чем в твоей охране. И ты мне очень нужен. Уважай мое мнение в этом вопросе; тебе нужно спокойно отдохнуть. Верни себе силы. Мне неприятно упоминать об этом, но ты уже не так молод, как раньше, и тебе нужно больше времени, чтобы восстановиться. Это была серьезная рана, так что отдыхай. Иди в Мадх-Хем. Прими грязевую ванну. Иди немного поспи. Меня прикрывают морские пехотинцы, и я сам приеду в Мадх-Хем, как только завершатся последние из этих переговоров.

Корд долгое время бесстрастно смотрел на него, но затем сделал жест смирения.

- Все так, как ты говоришь. В таком состоянии я не могу выполнять свои обязанности должным образом. Я пойду.

- Хорошо! - Роджер похлопал его по руке. - Выздоравливай. Набирайся сил. Тебе это скоро понадобится.

* * *

- Доброе утро. Меня зовут сержант Эйдиб Джулиан, и я проведу первый инструктаж о предлагаемой тактике решения проблемы кратов, - сказал Джулиан, оглядывая комнату. Зал находился недалеко от центра цитадели шинов и был достаточно большим, чтобы вместить всех командиров принца и старших военачальников шинов.

Последние были чрезвычайно разношерстными. Некоторые из них представляли группы, которые находились в длительном тесном контакте с кратами, и были довольно "цивилизованными". Они появились в хорошо отполированных доспехах и, казалось, с интересом следили за инструктажем. Они казались особенно очарованными голограммой структуры сил, которую создал сержант. Однако многие другие вожди, очевидно, были выходцами из "запредельного". Последние отличались более легкой и менее ухоженной броней, а широкое разделение, которое Гастан установил между группами - и между некоторыми кланами внутри каждой группы, если уж на то пошло - предполагало, что некоторые из них предпочли бы сражаться друг с другом, чем с кратами.

- Краткий анализ относительной боевой мощи кратов и альянса шинов / морской пехоты показывает, что прямое нападение вряд ли будет эффективным, - продолжил Джулиан, приводя репрезентативную анимацию нападения шинов / людей. - Неспособность человеческих сил использовать свое плазменное оружие в сочетании с отсутствием силовой брони означает, что любое прямое нападение, даже при поддержке людей, диаспранцев и васинов, может быть поглощено без отрыжки.