Марш к звездам

- Они уменьшают паруса, - сказал Кра Вунет. Пять других кораблей рейдеров завершили свои собственные развороты до того, как налетел штормовой ветер, и следовали за "Гневом Леммара" в линии впереди.

- Да, - задумчиво произнес Сайес. - Эти ребристые паруса, вероятно, склонны опрокидывать их при сильном ветре. Я полагаю, что мы сможем плавать при нем довольно ловко, по сравнению с ними.

- Скоро мы потеряем их из виду! - крикнул Вунет сквозь внезапный шум , когда передний край шквала пронесся через последние несколько сотен метров моря к "Гневу". - Вот он идет!

Шквал был типичным для любой тропической зоны - короткий, смертоносный "ливень-водосток", который менее чем за час мог вылить несколько сантиметров осадков. Порыв ветра перед дождем - "порывистый фронт" - обычно был самым сильным во всем шквале, и когда он обрушился на них, спокойные волны с наветренной стороны начали сжиматься в сердитую "отбивную", покрытую белыми завитками пены.

Ветер налетел как ураган, и корабли резко накренились, даже несмотря на то, что их квадратные паруса были подняты на второй риф. Но моряки Леммара отнеслись к этому с апломбом; такие штормы случаются по крайней мере раз в день.

- Ну, их не видно! - крикнул в ответ Сайес, когда странные корабли исчезли в стене ветра, дождя и брызг. - Мы останемся на этом курсе. Независимо от того, упадут ли они с наветренной стороны или будут следовать своим курсом, мы сможем атаковать их спереди. По одному выстрелу с каждого корабля, затем мы идем бок о бок.

- Что, если они изменят курс? - крикнул Вунет в ответ.

- Им будет трудно ходить в этом, - ответил Сайес. - И если они попытаются это сделать, они все еще будут придерживаться курса, когда мы налетим на них. И шторм, вероятно, к тому времени пройдет!

* * *

- Ложитесь на курс три-ноль-пять! - крикнул Роджер.

- Мне трудно пробивать лазером морскую пену! - крикнул Джулиан в ответ, перекрывая ревущую ярость моря. - Сигнал становится очень слабым из-за всей этой проклятой воды!

- Ну, убедись, что ты получишь подтверждение! - крикнул Панер почти в ухо сержанту. - И нам нужно подтверждение получения этого!

- Будет сделано!

Роджер оглядел кренящийся корабль и кивнул головой. Мардуканские моряки хорошо управлялись со снастями, и пока ситуация была под контролем. Сконструированные человеком шхуны шли прямо по ветру, держа курс с запада на северо-запад, держась правого галса, изменив курс, что было бы буквально невозможно повторить мардуканским пиратам с их неуклюжей оснасткой. Во многих отношениях нынешние условия не сильно отличались от других штормов, через которые они прошли по пути, но они не пытались маневрировать в них. Они просто придерживались своего курса и надеялись на лучшее. Однако в данном случае весь его план зависел от их способности маневрировать во время шторма.

Не было бы катастрофой, если бы они не смогли осуществить маневр, который он задумал. Это было бы неприятно, но он был совершенно уверен, что шхуны смогут выдержать по крайней мере один или два выстрела из бомбард пиратов, предполагая, что в таких условиях вообще можно стрелять из упрощенного оружия. Но если бы им удалось осуществить то, что он задумал, они практически не понесли бы потерь. Если бы ему пришлось понести потери, он бы это сделал, но по мере продолжения похода он становился все более и более решительным в том, чтобы свести их к абсолютному минимуму.

Дождь, казалось, продолжался вечно, но, наконец, он почувствовал первые признаки ослабления его ярости. Обычно это означало еще один сильный потоп, после чего шквал рассеивался с поразительной скоростью. Что означало, что почти пришло время начинать следующий маневр.

- Джулиан! У вас есть связь?

- Да, сэр! - мгновенно отреагировал сержант. - Я получил подтверждения об изменении курса со всех кораблей.

- Тогда скажите им, чтобы приготовились лечь на курс два-семь-ноль или около того. И предупредите орудийные расчеты, чтобы они приготовились к бою по левому борту, с небольшой вероятностью, что это может быть по правому борту. Скажите капитанам, что я хочу, чтобы они выстроились в линию с разделением в сто метров, как только прекратится дождь. Я хочу, чтобы они следовали за нами, как бусинки на нитке. Ясно?

- Ясно и отправлено, ваше высочество. И подтверждено всеми кораблями.

- Ты действительно имеешь какое-нибудь представление о том, где они находятся? - спросил Панер у Роджера по системам связи шлема.

- Если я не сильно ошибаюсь, они вон там, - сказал Роджер, указывая с левого борта на слепящий поток.

- И что мы будем делать, когда другие корабли последуют за нами "как бусинки на нитке"? - с любопытством спросил капитан.

- А, - сказал Роджер, затем оглянулся на сержанта связи. - Всем кораблям, Джулиан. Как только кончится дождь, отправьте снайперов на верх.

Корабль сильно накренился на левый борт, когда его подхватил свежий порыв северного ветра, и Роджер небрежно ухватился за поручень.

- Проясняется, - заметил он. - Теперь посмотрим, где находятся другие наши корабли.