Марш к звездам

Фейн закашлялся от вонючего облака дыма и попытался не рассмеяться. Судя по брызгам, снаряды падали рядом с бочкой и даже разлетались достаточно далеко, чтобы представлять опасность для баркаса, сбросившего цель. Однако ни один из них не приближался на разумное расстояние к самой бочке.

Он оглянулся через плечо на едва уловимое движение, затем хлопнул в ладоши, когда один из людей незаметно поднял свое собственное ружье и сделал единственный, незаменимый выстрел.

Сверхскоростной шарик было невозможно разглядеть, а звук одиночного выстрела был заглушен продолжающимися взрывами из пушки Эркума. Эффект, однако, было легко заметить, когда бочка разлетелась на тысячу осколков.

- Ха! - Эркум удовлетворенно хмыкнул, снова закидывая оружие за спину. - И они говорят, что я не умею стрелять.

Он величественно фыркнул, подобрал израсходованный магазин и вставил его в один из держателей на ремне безопасности.

Фейн покачал головой жестом, скопированным у людей, и хлопнул в ладоши.

- Без вопросов, - согласился он. - Ты становишься лучше.

- Я и мое ружье, мы защитим тебя, Кринди. - Эркум потер рог и покачал головой. - Ты видел, как она только что взорвалась? Я не могу дождаться, когда смогу использовать это по-настоящему.

Кринди посмотрел на корму корабля и улыбнулся, когда человек поднял свое забрало и сардонически отсалютовал. И поскольку мардуканец смотрел в том направлении, он был одним из немногих, кто увидел, как за кораблем разверзся океан.

Отверстие было по меньшей мере двадцать метров в поперечнике, зияющая пещера во внезапно всплывшей морде рыбы длиной с саму шхуну. Гигантский хищник был охотником из засады, как и земная каменная рыба, и щелкающее раскрытие его наполненной зубами пасти создало относительный вакуум, который буквально остановил корабль на полпути.

Затем шхуна упала.

По всему кораблю раздались крики, человеческие и мардуканские, когда он сначала остановился как вкопанный в воде, а затем откинулся назад, чтобы поцарапать нижние зубы зверя своим обшитым медью корпусом. И раздалось еще больше криков, когда пасть захлопнулась. Челюсти разнесли корабль вдребезги, разрезав его почти пополам и потянув грот-мачту назад, когда они защелкнулись на стойках.

Кринди подавил собственный крик, когда шхуна качнулась назад, и он увидел, как сержант-человек и майор Бес свалились с кормы корабля в пищевод существа. Однако с его рефлексами все было в порядке, и его левая истинная рука метнулась вперед и ухватилась за линь как раз перед тем, как зверь сжал челюсти.

Эркум взревел от ярости, когда удар челюстей твари о палубу подбросил их обоих в воздух, как игрушки. Однако вместо того, чтобы схватиться за веревку, здоровенный рядовой вцепился когтями в свою пушку, даже когда он взревел, а затем все вернулось на круги своя, и чудище отпрянуло назад, повернув свою массивную голову, что превратило и без того разбитый транец в щепки.

То, что осталось от усеченного корабля, начало оседать на корму, палуба опасно наклонилась к воде, мачты были разбиты и свешивались за борт. Всем, кто еще не схватился за веревки, оставалось карабкаться к тросам, пока они скользили к пенящейся зеленой воде, и Кринди выругался и схватил свой собственный болтающийся трос более сильной вторичной рукой. Он слышал крики с нижних палуб и знал, что любой из его отряда, которого он не потерял во время первого чудовищного укуса, вероятно, был обречен. Но на данный момент все, о чем он мог думать, было то, выживет ли он лично.

Он схватил Эркума, когда все еще ругающийся рядовой скользил мимо. Каким-то образом Пол снял свою пушку со спины и теперь пытался вставить магазин на место. Что, по его мнению, он собирался с этим сделать, было больше, чем мог бы сказать Фейн, но капитан не собирался позволять ему умереть только потому, что он вел себя как идиот.

Кринди взглянул на воду и зашипел от гнева, увидев, как тень чудовища, окруженная красной лужей, развернулась и вернулась. Очевидно, первый укус оказался недостаточно вкусным, и ему захотелось остального на корабле.

К сожалению, диаспранцы мало что могли с этим поделать.

* * *

Когда чудовище всплыло на поверхность, Роджер стоял, облокотившись на поручни корабля, ни на что конкретно не глядя. Это было не в его поле зрения, но движение привлекает человеческий глаз, и, как выяснила рота, сочетание естественной генетики и инженерии дало Роджеру сверхъестественно быструю реакцию. Что позволило ему вовремя прийти в себя и посмотреть, как гигантская рыба съела половину корабля и изрядный кусок одного из его лучших батальонов.

Тварь погрузилась через полминуты, кружась по левому борту корабля, ее массивные жабры открывались и закрывались. Жабры, очевидно, служили фильтром, и вода за ними стала темно-красной, оставляя за собой след из расколотого дерева и крови. Она развернулась носом к корме и подобрала нескольких барахтающихся на поверхности мардуканцев, засасывая их в себя сравнительно деликатными вдохами. Затем она нырнула еще раз, очевидно, подстраиваясь для очередного захода к поврежденному кораблю.