Марш к звездам

Орудие было оснащено ударно-спусковым механизмом. Теперь командир орудия дал Хоналу и Растару мгновение на то, чтобы они убрались в сторону, затем глубоко вздохнул и дернул за спусковой шнур.

Выстрел на самом деле был не таким уж громким, но облако дыма накрыло всю носовую палубу, и раздался резкий хлопок, когда размоталась катушка троса у основания гарпуна. Затем с такелажа донесся крик.

- Попадание!

- Закрепить трос! - проревел командир орудия, и расчет успел накрутить на кнехт пятисантиметровый трос, прежде чем он начал визжать и дымиться.

- Приготовиться лечь на левый галс! - крикнул капитан "Пентзикиса".

- Закрепить трос в зажимах! - крикнул командир орудийного расчета. - Эта чертова штука собирается пройти прямо под килем! Если капитан не будет осторожен, это перевернет нас прямо на нашу сторону!

- Пусть этот линь работает! - рявкнул капитан корабля. - Займись этим, когда мы будем на галсе!

- Отходим! - крикнул наводчик. - Мы чувствуем слабину!

- Подождите! - крикнул Растар. - "Тор Колл" вот-вот пройдет по канату!

* * *

- Контакт! - сообщил по ротной сети сержант Энджелл с кормовой палубы "Тор Колла". - Сэр, у нас надежный контакт.

- Верно, - признал Панер, взглянув на строй. - Пусть ваш капитан продолжает заваливаться на левый борт. Я хочу, чтобы вы взяли курс почти строго на юг и попытались оттащить эту штуку от "Си скиммера". "Си фоум", сделайте еще один выстрел. Всем подразделениям действовать осторожно. Попробуйте выпустить по нему несколько снарядов, но не попадайте в другие корабли.

Собственное гарпунное орудие "Аймы Хукер" прогремело у него за спиной, когда шхуна повернула на правый борт. Строго говоря, это было неприлично. Корабль с принцем на борту должен плыть от греха подальше, а не в него. Но с насаженной рыбой это, вероятно, было достаточно безопасно.

"Тор Колл" прошел над мечущейся тенью, и позади шхуны появился огромный бело-зеленый смерч. В глубинных бомбах использовалась комбинация детонатора гранаты и местного взрывчатого пороха. Панер не был уверен, что они будут функционировать так, как задумано, но оказалось, что они работали просто отлично. Самый первый бросок Билали пришелся в цель, и рыба-монстр плюхнулась еще несколько раз, а затем плавно всплыла на поверхность брюхом вверх. Его нижняя сторона, по-видимому, была покрыта хроматофорами, так как она мерцала буйством красок, когда рассекала волны. Она переливалась дюжиной оттенков фиолетового, затем по всему спектру, пока не начала мерцать зеленым, и, наконец, остановилась и медленно приобрела кремовый цвет.

- Поставьте этот целевой баркас рядом с "Си скиммером". Спускайте на воду шлюпки всех кораблей, и давайте начнем спасать выживших. Уоррент-офицер Добреску!

- Да, капитан? - ответил спокойный тенор. Панер оглянулся через плечо и увидел говорившего, стоящего рядом с грот-мачтой, в то время как он смотрел на плавающее чудовище с видом почти отстраненного созерцания.

Старший уоррент-офицер Добреску был одним из пилотов шаттла "Деглоппера". Полет на шаттле был относительно безопасной работой, хотя на этот раз все получилось не совсем так. Но в прошлой жизни он был медиком рейдерских коммандос, человеком, обученным не только стабилизировать состояние раненого в бою, но и при необходимости восстанавливать его жизнеспособность. Его случайное включение в поездку было, в буквальном смысле, спасением. Фактор, на который он иногда с трудом указывал, не говоря уже о том, чтобы жаловаться.

- Я хочу, чтобы вы приготовились к приему жертв. Если таковых нет или они ограничены, я хотел бы услышать ваше мнение о нашей маленькой находке здесь.

- Да, сэр, - ответил медик. - Конечно, я пилот шаттла, а не ксенобиолог, но, по-моему, это похоже на рыбу колл. И это мое профессиональное мнение.

* * *

- Это рыба-колл, - сказал капитан Т'Сул. Капитан "Аймы Хукер" потер свои рога, затем хлопнул в ладоши. - Это невозможно, но пусть Белая Леди проклянет меня, если это не так.

Один из матросов шхуны держал обеими настоящими руками мокрый пакет. Наполненный маслом мешок был обычным для рыбы-колл, частью ее системы плавучести. Но у их нормальных родичей мешочек был размером с последний сустав большого пальца человека и наполнен тем, что для мардуканцев было смертельным ядом. Как оказалось, это масло было, возможно, единственным веществом на планете, которое наннитовые пакеты морских пехотинцев могли превращать в многочисленные витамины и основанные на липидах аминокислоты, которых не хватало людям в пище планеты.

- Что ж, - сказала Косутич. - По крайней мере, у нас достаточно корма для циванов. И этого масла хватит, чтобы мы продержались довольно долго, - добавила она, глядя на масляный мешок диаметром не менее метра.

- Это все еще чистый ноль, - прорычал Панер. - Мы потеряли целый корабль, добывая его, вместе с половиной его экипажа, почти две полные роты пехоты и еще трех морских пехотинцев. Мне не нравится терять войска.

- Мне тоже, - согласилась Косутич. - И эта поездка говорит сама за себя. Его гнилостная рука, безусловно, была над нами все это время.