Марш Обреченных. Эстафета

— А то когда было, Крот? Когда Альвинский запрет на земельный раздор не подписывал, а теперь, поди, каждый с гербом и печатью, только спит и мечтает, у кого лишний кусок чернозема отхватить. Времена нынче, взводный, другие!

— Да говорю тебе, Вигор, не Халоут! Кишка тонка у попугая, на гончую верещать.

— Никто указа на военное укрепление границ не отменял…

— Да не будут, Вигор, они грызться за бурьяны да буреломы!

— Отчего же?

— Да просто!.. Ей, Вигор, а где это наша разведка подевалась? Больно долго нету.

— Может того, следов сыскали?

— Может.

Взводный послал коня к Карпухе и Крутому, те насторожено пялились на другой берег Дубравки, на сырой земле невыносимо стало лежать, и потому пришлось подстелить походные палатки и плащи. Осень на Королевский лес наступала, уверено, ближе к столице Королевства Людей уже пошел снег, и начались метели. Здесь пока властвовало тепло, грело солнце, листва с деревьев опадала нехотя, птицы не спешили улетать на юг Зоргана, а лесная живность впадать в спячку. Беззаботная карусель. Яркие краски. Лес спокойно шумел, Дубравка мирно текла, рыбешка еще плескалась, не наигравшись за лето. Благодать!

Фартовый, Хмель, Штопаный и Булат, как сквозь землю провалились. А может, так и случилось, что и под землю? Всякой разной твари по лесам бродит! Может на кого, и нарвались в чащи дубов?

— Карпуха, окликни Клевера и Чашку, пущай вылезают с кареты, жирно их тощим жопам на баронских подушках рассиживать!

Карпуха подал знак — загоготал тетерем.

Из окна экипажа показалась башка Клевера.

— Тяни свой хребет и придурка того! Дозор ушел и вестей, от него никаких, может чего, приключилось?

— Та не ори ты так, Крот! Отошли в гарнизон Клевера, пускай за подмогой скачет! Начальнику гарнизона передаст, что пустую, покинутую карету на мосту надыбали. Отряд на тот берег послали, а он взял — да пропал без вести. Давай, только, резче!

— Угу, — согласился взводный с Вигором.

Подмога точно не помешает.

Клевер и Чашка уже спешили к ним, но не успели.

Нечеткие, смазанные тени скользнули из-под бревенчатого моста, схватили двух бойцов и под захлебывающий вереск, исчезли с жертвами в тайное логово.

— Стреляйте! Стреляйте!

Полетели болты, но вряд ли кого задели. Карпуха и Крутой явно смазывали, даже не успев разглядеть толком противников. Факт оставался тот, что двое солдат из их отряда, пропали в считанные секунды, так же как передовой дозор.

— Вигор! Ви…

— Что-о?!

— Что делать будем?

— Задницы свои уносить!

— Ребята тихо и спокойно, прикрывая тыл, отходим к коням. Сразу что, палите!

Согласные кивки.

Вечерело над Дубравкой скоро, еще каких-то полчаса и дальше своего носа не углядишь, а тут — такая напасть! Невесть что, слопало пол отряда? И даже не подавилась, сволочь?

— Вигор!

— Да, — нехотя подал голос патрульный.

— Как думаешь, что-то было?

— Уж явно не граф Халоут.

— Тогда редкая зараза?

— Отцепись, взводный! Откуда мне знать? Тварь лесная забрела в угодья и пасется, ребят твоих жрет!

Крот дико вытаращился на Вигора, солдаты Карпуха и Крутой нервно задергались, арбалеты задрожали в руках.

Еле слышимый треск за спиной заставил разрядить оба самострела. Болты ушли в придорожные заросли. Кусты шиповника и ежевики. Легкое движение веток. Четверо воинов вылупились на качающиеся заросли, и потому упустили из виду тыл.

Крутой истошно загорлопанил, когда, повернув голову, рассмотрел в потемках, перед носом, лесного гостя. Тварь сидела на задних лапах и с глубоким интересом разглядывала людей. Мощный мускулистый торс, серо-красная, в темноте с черным оттенком шкура, глубокопосаженные кровавые глазища. Умный и изучающий взор, будто зверь, прежде напасть, собирался завести дипломатичный разговор.

Арбалеты разряжены, да когда их зарядишь? Монстр ведь перед самым носом.

Крот с Вигором попятились, единственные верховые, жеребцы заржали, запрядали ушами, словно только сейчас усмотрев чудище. Крот, вогнав шпоры, понес скакуна по главной дороге, Вигор за ним, не мешкая.

До их слуха долетели ужасающие крики смерти — судьбы Карпухи и Крутого были предрешены. Хруст раздираемого мяса и переломанных костей заставил жеребцов погнать в неистовый галоп. Они пролетели мимо привязанных коней взвода, те, учуяв тварь, рванули, срывая упряжи, вдогонку за передовыми беглецами, сбиваясь в мельтешащий табун.

— Но-о по-ошли-и! Про-очь! — Орал Крот на обезумевших от страха коней.

Вигор на своем жеребце уже обгонял его.

Ночь опустилась на Королевский лес.

Пыль на тракте подняли по самые кроны придорожных елей.

Крот интуитивно гнал коня вслед скачущему Вигору.

Они не заметили, как могучая тень вылетела из стены елей, по правую сторону дороги, накинулась на отстающего скакуна, снесла с тракта и унеслась с добычей на другую половину лесной полосы.

Лошади добавили прыти. Дико заржали, почуяв близкую опасность.

"Только б добраться до гарнизона! До первого караула".

С такими мыслями Крот всадил в вороного шпоры, добавив бешеного темпа.