Марш Теней

— Там что-то есть! — крикнул Чет жене.

— Много чего на свете есть, — отозвалась та, подходя ближе. — А у тебя в башке пусто. Оставь этот мешок в покое и уходи. Ничего хорошего в нем быть не может.

— Оно… оно живое.

Чету пришла в голову мысль: а вдруг там гоблин или другое сказочное существо из страны теней? Гоблины исполняют желания, так говорится в старых сказках. Если Чет его освободит, гоблин должен исполнить его желание. Что ему нужно — новую шаль? Если Опал захочет, у нее будет целая кладовая новой одежды. А еще гоблин может навести Чета на золотую жилу. Тогда мастера из гильдии фандерлингов будут приходить к нему и, сняв шапки, просить помочь им. И даже зазнавшийся родной братец…

Мешок задергался и перевернулся. Внутри послышалось ворчание.

«Конечно, — подумал Чет, — они неспроста притащили его на эту сторону Границы Теней и выбросили, словно обглоданные кости. Вполне возможно, там нечто очень неприятное».

Из мешка раздался еще более странный звук.

— Ой, Чет, — сказала жена уже совсем другим голосом. — Там ребенок! Послушай. Он плачет!

Чет стоял неподвижно. Все знали, что и по эту сторону Границы Теней бродят эльфы и привидения, умеющие подражать голосам людей. Они заманивают путника с тропинки в глубь леса и губят его. С той стороны не приходит ничего хорошего — это истина.

— Ты что, не собираешься что-нибудь сделать? — продолжала Опал.

— А чего ты хочешь, женщина? — удивился Чет. — Ведь там может оказаться какой-нибудь демон.

— Да не демон там, а ребенок. Если ты, Чет из семьи Голубого Кварца, боишься достать ребенка из мешка, я сама это сделаю.

Чет слишком хорошо знал этот тон жены, поэтому прочитал про себя молитву всем богам земных недр и двинулся к мешку — осторожно, словно к свернувшейся кольцами гадюке. Он ступал с опаской, словно ждал, что гадюка сейчас обовьется вокруг его ног и укусит. Чет подошел к мешку и прикоснулся к серой веревке, которой был завязан мешок. На ощупь она напоминала мыльный камень: такая же скользкая и гладкая.

— Да поторопись же ты, старый!

Сердито глянув на жену, Чет стал не спеша разрезать узел. Под рукой у него не оказалось ничего острее старого ножа, затупившегося от резьбы по камню. Было прохладно и сыро, но к тому моменту, когда узел поддался, на лбу у Чета выступил пот. Из мешка не доносилось никаких звуков, и Чет понадеялся, что существо внутри задохнулось.

— Что там? — крикнула жена.

Только Чет хотел ответить, что еще не открыл чертов мешок, как оттуда что-то вылетело, словно камень, и ударило его по спине.

Чет хотел закричать, но существо из мешка обхватило липкими руками его шею и попыталось укусить через толстую куртку. Защищаясь, Чет даже не видел, кто на него напал. Но тут в борьбу вмешалось третье лицо: Опал оторвала от мужа щелкающего зубами монстра. Все трое свалились в одну кучу.

— Ты… ранен? — с тревогой спросила Опал.

— Где оно? — Чет озирался по сторонам.

Существо из мешка свернулось неподалеку и пристально смотрело голубыми глазами на своего освободителя. Это был худой мальчик лет пяти-шести, потный и взъерошенный, с очень бледной кожей и почти белыми волосами. Он выглядел так, будто провел в мешке не один год.

— Ребенок! Я же говорила! — сказала Опал. Она некоторое время рассматривала мальчика, потом добавила: — Он из больших людей, бедняжка.

Чет потер царапины на шее и щеках.

— Да уж, бедняжка! Это чудовище пыталось меня убить.

— Да ладно, успокойся. Просто ты его напугал. — Она протянула ребенку руку. — Иди сюда, я тебя не обижу. Как тебя зовут, дитя?

Ребенок ничего не ответил.

Опал порылась в широких карманах юбки и достала корочку черного хлеба.

— Ты голоден? — Она протянула мальчику хлеб.

Глаза у ребенка жадно заблестели, но он не сдвинулся с места. Опал наклонилась вперед и положила хлеб на траву. Мальчик посмотрел на женщину, на хлеб, схватил кусок, понюхал его запихнул в рот целиком и проглотил, почти не жуя. Потом он требовательно посмотрел на Опал, ожидая добавки. Она рассмеялась несколько растерянно, снова порылась в карманах и нашла кусочки засушенных фруктов. Едва она положила их на траву, как они исчезли — еще быстрее, чем хлеб.

— Как тебя зовут? — опять спросила Опал. — Откуда ты? Мальчик водил языком по зубам, словно искал застрявшие остатки пищи, смотрел на женщину и молчал.

— Кажется, он немой, — предположил Чет. — Или не знает нашего…

— Где это? — спросил мальчик.

— Где — что? Ты о чем? — изумился Чет.

— Где это? — повторил мальчик, указывая рукой на деревья, на поросшие травой холмы, на лес за Границей Теней. — Это… место? Где мы?

Теперь он казался одновременно и старше, и моложе своих лет. Казалось, он только научился говорить.

— Мы на самом краю Южного Предела. Иногда его называют Пограничным Пределом, потому что здесь проходит Граница Теней. — Чет указал на границу тумана, потом повернулся в другую сторону. — А вон там замок.

— Граница… Теней? — Мальчик задумался. — Замок?

— Ему нужно поесть, — заявила Опал тоном, не терпящим возражений. — И поспать. Ты же видишь, он валится с ног.