Марсианин

— А чем нам поможет облет? — спросил Брюс. — Они ведь никак не смогут забрать Уотни с поверхности.

— Точно, — согласился Венкат. — А теперь о неприятном: Уотни должен будет добраться до МВА «Ареса-четыре».

— Скиапарелли? — выдохнул Митч. — Это тридцать две сотни километров!

— Три тысячи двести тридцать пять, если быть точным, — поправил его Венкат. — Это возможно. Он добрался до места посадки «Патфайндера» и вернулся обратно. Это более пятнадцати сотен километров.

— По ровной пустыне, — возразил Брюс, — но путь к Скиапарелли…

— Достаточно просто сказать, что он будет очень сложным и опасным, — прервал его Венкат. — Однако у нас есть множество высококвалифицированных ученых, которые помогут ему подготовить марсоход. Кроме того, придется также модифицировать МВА.

— А что не так с МВА? — поинтересовался Митч.

— Он предназначен для выхода на низкую орбиту Марса, — объяснил Венкат. — Но «Гермес» будет совершать облет, а значит, МВА должен полностью выйти из поля притяжения Марса, чтобы перехватить его.

— Каким образом? — спросил Митч.

— Его нужно облегчить… сильно облегчить. Я могу собрать множество людей для решения таких задач, если мы пойдем на это.

— Чуть раньше ты упоминал зонд снабжения для «Гермеса», — сказал Тедди. — Мы можем это сделать?

— Да, с помощью «Тайян Шэня», — ответил Венкат. — Нашей целью будет стыковка в околоземном пространстве. Это намного проще, чем подготовить марсианский зонд.

— Ясно, — сказал Тедди. — Итак, у нас два варианта: отправить Уотни продовольствие, чтобы он продержался до прибытия «Ареса-четыре», либо отправить за ним «Гермес» прямо сейчас. Для обоих требуется «Тайян Шэнь», поэтому мы должны выбрать один.

— Да, — кивнул Венкат. — Мы должны выбрать один.

Все замолчали, задумавшись.

— А что насчет экипажа «Гермеса»? — спросила Энни. — Они не будут возражать против продления их миссии… — она провела быстрые мысленные вычисления, — на пятьсот тридцать три дня?

— Они согласятся без малейших колебаний, — ответил Митч. — Мгновенно. Потому Венкат и созвал это совещание. — Он смерил Венката яростным взглядом. — Он хочет, чтобы мы приняли решение за них.

— Совершенно верно, — согласился Венкат.

— Решать должна капитан Льюис, — возразил Митч.

— И так ясно, что она скажет, — ответил Венкат. — Это решение должны принять мы. Неотложный вопрос жизни и смерти.

— Она командир миссии, — сказал Митч. — Решать вопросы жизни и смерти — ее чертова работа.

— Полегче, Митч, — вмешался Тедди.

— Чушь собачья, — не унимался тот. — Вы, ребята, всегда готовы соврать экипажу, как только что-то идет не так. Вы не сказали им, что Уотни жив, а теперь скрываете, что они могут его спасти.

— Мы уже нашли способ спасти его, — возразил Тедди. — А сейчас просто обсуждаем запасной вариант.

— Разбить зонд о Марс? — спросил Митч. — Кто-нибудь верит, что это сработает? Хоть кто-нибудь?

— Ну хорошо, Митч, — сказал Тедди. — Ты высказал свое мнение, и мы его выслушали. Давайте двигаться дальше. — Он повернулся к Венкату. — «Гермес» сможет продержаться на пятьсот тридцать три дня дольше запланированного конца миссии?

— Должен, — ответил Венкат. — Возможно, экипажу придется заняться кое-каким ремонтом, но они к этому подготовлены. Не забудь, «Гермес» строили с расчетом на все пять миссий «Арес». Он отработал лишь половину срока службы.

— Это самая дорогая штуковина из всех, что мы когда-либо конструировали, — заметил Тедди. — Мы не сможем построить еще один. Если что-то пойдет не так, экипаж обречен — а с ним и вся программа «Арес».

— Потерять экипаж было бы катастрофой, — кивнул Венкат. — Но «Гермес» мы не потеряем, поскольку можем управлять им удаленно. Пока реактор и ионные двигатели работают, мы сможем вернуть его на Землю.

— Космические путешествия непредсказуемы, — заметил Митч. — Нельзя руководствоваться безопасностью.

— Не согласен, — сказал Тедди. — Необходимо руководствоваться безопасностью. И количеством жизней, которыми мы рискуем. Оба плана опасны, однако доставляя Уотни зонд, мы рискуем одной жизнью, а выполняя «маневр Рича Пэнелла» — шестью.

— Прими во внимание степень риска, Тедди, — сказал Венкат. — Митч прав. Жесткая посадка — это огромный риск. Зонд может пролететь мимо Марса, может неудачно войти в атмосферу и сгореть, может удариться слишком сильно и уничтожить пищу… Мы оцениваем шансы на успех в тридцать процентов.

— А околоземная стыковка с «Гермесом» более реальна? — спросил Тедди.

— Значительно более реальна, — подтвердил Венкат. — Задержка передачи сигнала составит менее секунды, и мы сможем управлять зондом напрямую с Земли, не полагаясь на автоматику. В момент стыковки майор Мартинез сможет дистанционно направлять зонд с «Гермеса» без всяких задержек передачи. Кроме того, «Гермес» укомплектован командой, способной справиться с любыми отклонениями от плана. И нам не нужно входить в атмосферу, а значит, грузу не придется переживать столкновение с поверхностью на скорости триста метров в секунду.