Марсианская мадонна

Перед экспедицией стояла задача: пока "Пионер" находится на околомарсианской орбите, двое на специальном модуле спускаются на поверхность планеты, проводят исследовательские работы, берут образцы грунта и сооружений в районе Кидонии и через двое суток - обратно; потом "Пионер" возвращается на Землю.

Цели советских космонавтов мало чем отличались от планов американцев. 3

Джон Ланкастер снова попытался связаться с командиром "Пионера", но эфир молчал - они перестали слышать даже голос Чарльза.

- Что будем делать? - обратился Хорват к Джону по радиотелефону, между ними связь работала нормально.

- Будем действовать по программе. Доберемся до "сфинкса", посмотрим нашу марсианскую мадонну поближе, возьмем пробы и вернемся обратно. Думаю, сделать это будет нетрудно. Как ни говори, а на Марсе сила тяжести в три раза меньше, чем на Земле.

- А успеем? Туда топать не менее сорока миль, да еще карабкаться через перевалы и вершины. Может не хватить кислорода на обратный путь, - осторожно заметил Нил. - Ты же прекрасно понимаешь, что если ровно через двое суток мы с тобой не будем в модуле и не выйдем на расчетную точку встречи с "Пионером" на орбите, Чарльз ничего не сможет сделать для нас. Горючее строго рассчитано. Ему едва хватит на обратный путь. По инструкции он просто обязан улететь вовремя. Так что у нас есть шанс остаться "позагорать" здесь навсегда.

- Не мели чушь, - неожиданно рассердился Джон. - Ты как хочешь, а я пойду на свидание с этой девчонкой. И будь я трижды проклят, если не доберусь туда.

- Не валяй дурака, дружище, я с тобой, - примирительно сказал Нил. - Но не обижайся, если я отобью у тебя каменную красотку.

- Ты малость великоват для нее. Если я не ошибаюсь, твой рост - пять футов. Можешь свободно разместиться в ее ноздре.

- Можно подумать, ты намного выше, - улыбнулся Нил.

- Для мужчины два дюйма значат совсем немало..

- Так это для мужчины, а не для...

- Ладно, хватит молоть языком, - Джон хлопнул Нила по плечу. - Пока мы будем состязаться в остроумии, наша красотка сбежит с местным франтом, а мы для встречи с ней проделали не одну сотню тысяч миль. Так что двинулись...

И легко ступая в тяжелом скафандре по ноздреватой, пыльной почве, он направился к "Городу пирамид".

Нил последовал за ним. Хотя характеры у них разные, дружили они давно и всегда шли друг другу на взаимные уступки.

Вначале идти было легко. Но потом неожиданно налетел ветер, постепенно превратившийся в ураган, и им даже пришлось остановиться и переждать в ложбинке.

Неожиданно стало очень холодно. Перестали помогать специально включенные батареи подогрева.

Холод!..

Жестокий космический холод сковывал, не позволял двигаться - деревенели конечности. Но Джон и Нил, упрямо стиснув зубы, шли вперед.

У них не было времени! Сутки, ровно сутки туда и сутки обратно! В противном случае - смерть! Однако встречаться с "костлявой старушкой" желания у лейтенантов не было.

Холодно, до чего же холодно и безнадежно хочется спать - оба не спали двое суток.

-Джо, может остановимся? - обратился к товарищу Нил, облизывая пересохшие воспаленные губы.

- У нас нет времени. Держись, старина. Если что, обопрись на мое плечо.

- Ничего, иди, я в норме. Буду висеть у тебя на хвосте. 4

Рассветало. С неба посыпалась серая пороша. Вскоре перед ними выросла скала, из-за ее зубцов виднелась верхушка первой пирамиды.

- Перевалим этот холмик, и мы в гостях у нашей крошки, - устало прохрипел Джон.

- Ничего себе холмик, - сказал Нил. - Да здесь не меньше двух тысяч футов.

- Это на Земле, а здесь в три раза меньше, - Джон уверенно полез вверх.

Внезапно у Нила перехватило горло.

- Джо, подожди, передохнем хоть минуту, - взмолился он и бессильно опустился на ледяной выступ.

Джон обернулся, увидев сидящего Нила, выругался и спустился к нему.

- Ты соображаешь, что делаешь? - возмутился ой. - У нас нет лишней секунды. Понимаешь, секунды!

- Не могу. Хоть убей, не могу.

- Брось, Нил, ты - солдат. Зажми волю в кулак. Если ты сейчас не встанешь, у нас не будет шансов вернуться. Дай-ка я тебе добавлю кислорода. Ну что, легче?

- Да, немного.

- Учти, кислород надо экономить. На этой планете - глоток воздуха, и сразу отправляйся в рай.

Джон помог Нилу встать, и они снова полезли вверх.

Они наткнулись на ледяную борозду и подниматься стало несколько легче, хотя тяжелые ботинки по-прежнему скользили.

- Пожалуй, мы заслужили звание "тигры снегов", как мистер Месснер, покоривший все восьмитысячники Гималаев, - пошутил пришедший в себя Нил.

- Береги силы и кислород. Из тебя "тигр снегов", как из меня - кашалот, - откликнулся Джон, пытаясь перевалить через очередной острозубый выступ.

Внезапно Нил оступился и провалился в трещину. Услышав вскрик, Джон повернулся и, не увидев товарища, бросился назад. Нил, перчатками вцепившись в край расщелины, беспомощно болтал ногами, пытаясь найти какую-нибудь точку опоры. Джон схватил его за ранец и с трудом вытащил.

- Вечно ты суешь свой нос куда не надо, - ворчливо пробормотал он, шатаясь от слабости.