Марсианская Цирцея

Солнечное бюро расследований располагало сотней агентов, разбросанных по всей Системе. Никто не принимал всерьез рассказы шахтеров и космонавтов о призрачной таверне, где золотоволосая девушка пела песни, которые заманивали их в мир грез, из которого они никогда не могли вернуться.

То есть никто, кроме Ройала Хартфорда. Он знал, что где-то в сказках, повторяемых тысячами умирающих, должна быть нить правды, какой бы фантастической она ни была. Где-то должна была существовать призрачная таверна "Звездный дом", хотя один космонавт рассказывал о посещении ее в Гелиополисе, а другой говорил о ее существовании в болотном городе Тарма, в то время как третьи клялись, что она находится в Веграте через планету от Гелиополиса.

Ройал расставил дознавателей по всем пунктам, где сообщалось о "Звездном доме", но из этого ничего не вышло.

Ничего, пока он не пошел по ночным улицам Гелиополиса и вдруг не увидел Звездный Дом там, где, как ему казалось, он был всегда.

И в тот момент, когда он вошел и услышал первую ноту песни Элайны, он понял, что нашел Королеву Серебряных Звезд.

Должно быть, когда-то ее красота была изысканной и безупречной, подумал Ройал. Это была самая близкая к совершенству вещь, которую большинство мужчин когда-либо видели. Но там, где ее щеки должны были быть более округлыми, виднелись следы напряженных линий и впадины. В ее глазах тоже было что-то такое, на что Ройал не мог заставить себя долго смотреть, когда она вдруг поймала его взгляд и посмотрела на него.

Он отвел глаза. И, взглянув снова, он выругался. Казалось, он отвел взгляд лишь на мгновение, едва ли достаточно долго, чтобы она успела подойти к ближайшей стене, и все же она исчезла. И космический шахтер, с которым она разговаривала, тоже исчез.

Не проявляя ни малейшего беспокойства, Ройал огляделся, обыскивая стены и боковые проходы, куда она могла пойти. Сверху доносились звуки из игорных комнат. В других частях здания были и другие помещения сомнительного назначения. Из главного зала таверны открывались проходы в другие комнаты, и нельзя было сказать, куда ушла Элайна.

Затем она внезапно вернулась – одна. Ройал увидел ее стоящей в дверном проеме, ведущем из зала напротив него. И она собиралась подойти к нему. Мысль о том, что он наконец-то встретится с таинственной Королевой Серебряных Звезд, наполнила Ройала смешанными чувствами. Она смотрела на него, размышляя, взвешивая, как он чувствовал, его восприимчивость к ее чарам, которые сделают его ее следующей жертвой.

Когда она медленно подошла к нему, прозрачные складки одежды, тонким слоем скрывавшие ее, поплыли вокруг ее фигуры, словно нимб света. И глаза мужчин в комнате устремились на нее. Она села рядом с Ройалом.

– Ты здесь чужой. – Ее низкий, хрипловатый голос прозвучал скорее как утверждение, чем как вопрос.

– Мечта каждого космонавта – посетить Звездный Дом и услышать Элайну, Королеву Серебряных Звезд, хотя бы раз перед смертью.

– Ты далеко не мертв, шахтер.

– Мне очень повезло, что я так скоро приехал сюда.

– Звездный дом – это место отдыха и грез для усталых космонавтов. Все они рано или поздно находят дорогу сюда.

– Я слышал истории от тех, кто находил здесь сны, – осторожно сказал Ройал.

– Да, ты разделишь мечты о Звездном Доме? – Элайна заговорила с еще большей осторожностью: Ройал почувствовал, как ее глаза пытаются взвесить и оценить его с точки зрения измученных, изможденных космонавтов, которые были постоянными обитателями Звездного Дома.

– Я хотел бы знать сны Звездного Дома, – сказал Ройал.

– Пойдем со мной.

Сердце забилось быстрее, Ройал осушил последний Валькозо и поднялся, чтобы последовать за Элайной. Он не упустил пульсирующего пульса, бьющегося в белой колонне ее шеи, и не упустил слабого отвращения, промелькнувшего на мгновение на ее лице, когда она поднялась и почувствовала, что десятки глаз смотрят на нее сквозь ее прозрачную одежду.

Ухватившись за эту едва заметную черту, Ройал внезапно снял с плеч тяжелый плащ и накинул его на нее. Инстинктивно она ухватилась за его защиту и затянула воротник. Затем, осознав, что предала свою роль, она швырнула плащ на пол и наступила на него.

– Твоя наглость принесет тебе неприятности, рудокоп!

Ройал молча наклонился и поднял плащ, в то время как хохот сыпался на него с соседних столиков. Но он видел достаточно – достаточно, чтобы понять, что Элайна, королева Серебряных Звезд, разыгрывает спектакль, отвратительный для ее собственных инстинктов. Какое – то принуждение заставляло ее оставаться в вонючей, прокуренной таверне, выставляя свою прелесть напоказ похотливым взглядам звездных людей каждую ночь.

Она высоко держала свою золотую голову, когда Ройал следовал за ней мимо столов в один из залов, ведущих из таверны, но когда они скрылись из виду, ее голова склонилась, а плечи почти незаметно опустились.

– Бедная маленькая Элайна – прошептал Ройал.

Она повернулась к нему, ее голубые глаза горели, но какие бы горячие слова ни дрожали на ее губах, они не были произнесены. И ее рука, потянувшаяся назад, не коснулась его щеки.