Марсианский бестиарий

Но они были единственными. Венерианские варвары были еще очень близки к своему прежнему состоянию дикости, чтобы испытывать хоть какую-то потребность в этом. А марсиане принадлежали к слишком древней цивилизации, они слишком хорошо разбирались в греховной опасности "возврата", чтобы это могло соблазнить их. "А кроме того, - говорил себе Винтерс, они и создали Шангу. Они понимают".

Дрожь прошла по всему его телу, когда он вошел в кабинет Кор Хала, директора.

Кор Хал был худощав, темноволос и неопределенного возраста. Его марсианское происхождение скрывала строгая белая туника. Однако это был настоящий марсианин, и его обходительность была всего лишь бархатным футляром, скрывавшим ледяную сталь.

- Капитан Винтерс, - сказал он, - будьте добры, садитесь.

Винтерс сел. Кор Хал изучающе разглядывал его.

- Вы нервничаете, капитан Винтерс. Но я не хотел бы проводить процедуру снова. Ваш атавизм еще слишком близок к поверхности. - Он пожал плечами. - Вы помните, что было последний раз?

Винтерс кивнул.

- То же самое было в Нью-Йорке. - Он склонился к своему собеседнику. - Я больше не хочу, чтобы вы меня лечили. То, что у вас здесь, меня больше не устраивает. Cap Кри сказал мне об этом там, в Нью-Йорке. Он посоветовал мне отправиться сюда, на Марс.

- Он известил меня, - сказал Кор Хал совершенно спокойно.

- Что ж, тогда вы...

Винтерс не закончил фразу, так как у него не было слов. Кор Хал не ответил. Он откинулся на спинку своего удобного кресла. Он был красив, на лице его застыло выражение спокойного безразличия. И только глаза, зеленые и суровые, выдавали наличие где-то там, в глубине, едва заметной заинтересованности. Жестокой заинтересованности кота, который лапой придавил парализованную ужасом мышь...

- А вы уверены, - наконец спросил он, - будто знаете, что делаете?

- Да.

- Есть разница между людьми, капитан Винтерс. У этих марионеток, там, - он показал в сторону сада, - нет ни ума, ни сердца. Это искусственные продукты искусственной среды. Но такие, как вы, Винтерс, играют с огнем, когда играют с Шангой.

- Послушайте, - сказал Винтерс. - Женщина, на которой я собирался жениться, как-то отправилась через пустыню на своем глайдере и не вернулась. Один бог знает, что с ней произошло. Я провел следствие. Я нашел ее аппарат в том месте, где он разбился. Но никаких ее останков я так и не обнаружил. После этого ничто не имеет слишком большого значения для меня. Только бы забыть.

Кор Хал склонил голову.

- Да, вспоминаю. Это трагедия, капитан Винтерс. Я знал мисс Леланд - очаровательная женщина. Она часто приходила сюда.

- Я знаю, - отвечал Винтерс. - По правде говоря, она не была типичной жительницей Коммерческого города, однако у нее было слишком много денег и времени. В любом случае, меня не беспокоит игра с огнем, Кор Хал. Я уже обжегся, и достаточно жестоко. Как вы сами говорите, люди очень разные. У этих типов там, в джунглях, нет никакого желания продолжить "Возвращение", так как для них это всего лишь игра. У них не хватит смелости, да они и не очень увлечены этим. В противоположность мне.

Взгляд Винтерса принял необычно дикое выражение.

- Я хочу вернуться назад, Кор Хал. Настолько далеко, насколько Шанга в состоянии это сделать!

- Иногда путь очень долог, - сказал марсианин.

- Мне все равно.

Кор Хал смотрел на него в упор.

- Для некоторых нет возврата...

- Мне незачем возвращаться.

- К тому же все не так просто, Винтерс. Шанга - настоящая Шанга, бледная копия которой воплотилась в этом солярии и излучателях, - была запрещена столетия назад городами-государствами Марса. Тут немало риска и проблем, так что операция стоит немало...

- У меня есть деньги. - Внезапно Винтерс вскочил, начиная терять терпение. - Идите вы к дьяволу со всеми вашими доводами! В любом случае, это все сплошное лицемерие. Вы прекрасно знаете, что людям надо от Шанги. И не морочьте мне голову, стоит людям дать вам денег, вы им дадите все, что угодно!

И он швырнул на стол чековую книжу. В первом чеке сумма не была проставлена, но он был подписан.

- Я предпочитаю наличные, - сказал Кор Хал, возвращая книжку Винтерсу. - И всю сумму авансом.

Берк Винтерс ответил только одним словом:

- Когда?

- Сегодня вечером, если угодно. Где вы остановились?

- В "Трех Планетах".

- Ужинайте там, как обычно. Потом оставайтесь в баре. В определенный момент за вами зайдет наш человек.

- Буду ждать, - сказал Винтерс и ушел.

Кор Хал улыбнулся. Зубы у него были очень белые и очень острые. Как будто клыки голодного хищника.

Наконец-то, когда взошел Фобос, Берку Винтерсу удалось установить местонахождение, и он догадался, в каком направлении они летят.

Они потихоньку выскользнули из Кагоры, он и молодой марсианин, который незаметно зашел за ним в бар "Трех Планет". В чьемто частном владении их уже ждал глайдер. В нем сидели Кор Хал и еще один мужчина, похожий на одного из тех варваров, которые жили на курганах к северу от города Кеш. Управлял аппаратом Кор Хал.