Машина бытия

– Выбор весьма ограничен, – сказал Лэнгсмит. – Очень немногие из членов нашего персонала наведываются на корабль и при этом постоянно занимают положение вблизи этого силового барьера… или что это такое на самом деле…

Спейдел бросил взгляд на часы.

– Почему они задерживаются?

– Возможно, она пошла завтракать, – сказал Лэнгсмит.

– Лучше бы мы заполучили ее голодной и нервной, – заметило гражданское лицо.

– Ты уверен, что сумеешь с ней справиться, Смити?

Лэнгсмит вынул трубку изо рта и посмотрел в черенок, как будто в нем скрывался ответ.

– Мы довольно хорошо изучили ее, – сказал он. – Видите ли, она недавно овдовела. Наверняка она все еще не очень дорожит собственной жизнью.

Группа офицеров в одном конце стола начала перешептываться между собой. Спейдел постучал пальцами по подлокотнику.

Вскоре дверь отворилась. Вошла Франсин. Снаружи протянулась рука и закрыла за ней дверь.

– А вот и вы, доктор Миллар, – сказал, вставая, Лэнгсмит. Вокруг стола раздался шорох – остальные тоже поднялись. Лэнгсмит указал на пустой стул по другую сторону стола наискосок от себя. – Садитесь, прошу вас.

Франсин подошла поближе к свету. Ей было не по себе, она знала, что со стороны это заметно, и потому испытывала чувство горечи, к которой примешивались злость и обида. Поездка на лифте сверху вниз оказалась опытом, который она ни за что не пожелала бы повторить. Она показалась ей гораздо длиннее, чем была на самом деле, – будто спуск в Ад Данте.

Она кивнула Лэнгсмиту, искоса оглядела остальных и села на указанный стул. Сняв нагрузку с дрожащих колен, она почувствовала облегчение и на мгновение расслабилась, но тут же снова напряглась, когда остальные сели на место. Она положила руки на стол, но сразу же убрала их и сцепила пальцы на коленях.

– Почему меня доставили сюда, словно арестанта? – спросила она.

Лэнгсмита этот вопрос, казалось, искренне удивил.

– Но ведь я вчера говорил вам, что пришлю за вами кого-нибудь.

Спейдел усмехнулся.

– Некоторые из наших парней в службе безопасности иногда держатся несколько угрюмо, – сказал он. – Надеюсь, они вас не напугали.

Франсин глубоко вдохнула и снова начала расслабляться.

– Речь о моей вчерашней просьбе? – спросила она. – В смысле, о помощи в нашем новом исследовании?

– В некотором роде, – сказал Лэнгсмит. – Но сначала я бы хотел, чтобы вы ответили на один вопрос. – Он поджал губы. – Э… Я еще никогда не просил никого из своих людей ткнуть пальцем в небо, но с вами я нарушу это правило. Как вы считаете, зачем инопланетяне здесь?

– Считаю?

– Ну, скажем, каково ваше логически обоснованное предположение? – спросил он.

Она посмотрела на свои руки.

– Мы все, конечно же, выдвигали свои предположения. Возможно, эти инопланетяне ученые, которые по каким-то известным только им причинам изучают нас.

– Проклятие! – рявкнуло гражданское лицо рядом с ней. – Прошу прощения, мэм, но именно этой чушью мы и пытаемся успокоить народ.

– И у нас пока плохо получается! – сказал Лэнгсмит. – Группировка, которая вчера ночью атаковала нас, называет себя «Сыновья истины»! У них были термитные бомбы, и они собирались атаковать корабль.

– Как глупо, – прошептала она. – Как жалко.

– Продолжайте гадать, доктор Миллар, – сказал Спейдел.

Она глянула на генерала и снова опустила глаза на свои руки.

– Существует и военная идея: Земля нужна им в качестве стратегической базы в какой-то космической войне.

– Возможно, – согласился Спейдел.

– А может, они ищут новое место жительства для своего вида, – сказала она.

– И что в таком случае произойдет с коренным населением? – спросил Лэнгсмит.

– Боюсь, что его либо истребят, либо обратят в рабство. Но, возможно, инопланетяне – своего рода предприниматели, заинтересованные в нашем искусстве, наших животных для своих зоопарков, нашей археологии, наших пряностях, наших… – Она замолчала, пожала плечами. – Откуда нам знать, чем они занимаются на стороне… втайне?

– Вот именно! – воскликнул Спейдел и бросил косой взгляд на Лэнгсмита. – Она говорит разумные вещи, Смити.

– Но ни во что из перечисленного я не верю, – сказала Франсин.

– Во что же вы верите? – спросил Спейдел.

– Я верю, что они – именно те, кем себя позиционируют: представители мощной галактической цивилизации, которая намного превосходит нашу.

– Мощной – это точно! – заговорил офицер военно-морских сил на другом конце стола. – Как они снесли Эниветок и сбросили с небес наши спутники!

– Вы считаете, что они, возможно, скрывают свои истинные мотивы? – спросил Лэнгсмит.

– Разумеется, вероятность этого весьма велика.

– Вам когда-нибудь доводилось наблюдать мошенника в действии? – спросил Лэнгсмит.

– Не думаю. Но вы же не хотите сказать, что эти… – Она покачала головой. – Невозможно.

– Мишень не успевает опомниться, и вот уже слишком поздно что-либо изменить, – сказал Лэнгсмит.

Это ее озадачило.

– Мишень?

– Тот, кого мошенник выбирает жертвой. – Лэнгсмит снова зажег трубку и потряс спичку, чтобы погасить ее. – Доктор Миллар, у нас для вас есть очень болезненные новости.

Она выпрямилась. В комнате наступила тишина, от которой у нее по телу внезапно пробежал холодок.