Машина бытия

– Я пришлю Ториса Сил-Чана, – сказал Куган. Тут он вспомнил слова Паттерсона о том, что Торис – главарь смутьянов, которые хотят развязать войну.

Он готов был откусить себе язык, но знал, что если передумает сейчас, то вызовет у Пчака подозрения. Вернувшись к столу, Куган велел компьютеру отыскать Ториса и отправить его в просмотровую.

«Прошу тебя, не совершай никаких поспешных действий», – взмолился он.

– Этот помощник – ваш преемник? – спросил Пчак, глядя на Паттерсона.

– Нет, – ответил Куган.

– Вы должны назначить преемника, – сказал Пчак и вышел из кабинета вместе с двумя охранниками.

Куган без промедления вызвал медробота для Паттерсона. Роб, напоминавший по форме скарабея, беззвучно въехал в комнату, поднял неподвижное тело своими плоскими разгибательными мышцами и удалился.

* * *

На закате дождь двигался вдоль земных меридианов, проливаясь в обмелевшее море, усеивая траву росой, наполняя чашечки цветов. Один из экранов на стене кабинета директора показывал эту сцену с поверхности планеты – белая деревня под дождем, трепещущие кроны деревьев. Над деревней кружили вертолеты, поблескивая влажными металлическими телами.

На худом лице Кугана лежал отпечаток усталости. Он сидел за директорским столом, сложив перед собой руки и то и дело поглядывая на экран. За пределами деревни виднелся шпиль правительственного звездолета – высокого алебастрового судна с эмблемой взрывающейся звезды на носу. Куган вздохнул.

Позади раздался звонок. Он повернулся к контрольной панели на стене, нажал на клавишу и произнес в микрофон:

– Да?

Из динамиков донесся голос, подобный скрежету проволоки по оловянной пластине:

– С вами говорят из больницы.

– Ну? – напрягшись, спросил Куган.

– Директор Паттерсон скончался до прибытия сюда, – проскрежетал голос. – Роботы уже избавились от его тела через офис КИБ.

– Пока никому об этом не говорите, – велел Куган. Он убрал руку с переключателя и повернулся к столу. Теперь это его стол. Директор Куган. Эта мысль, однако, не принесла ему никакого удовлетворения. Перед глазами снова возникло неподвижное тело на полу. «Какая ужасная смерть, – подумал он. – Библиотекарь должен умирать прямо во время исследования, просто тихо упасть среди полок».

Звякнул экран на столе. Куган ударил по ручному переключателю, и на мониторе появилось лицо Пчака. Генерал тяжело дышал, на лбу у него выступила испарина.

– Чем могу вам помочь? – спросил Куган.

– Как мне получить записи запрещенных уроков языка звезды Зосма? – требовательно спросил Пчак. – Ваша машина дает мне ссылки на какую-то чепуху про абстрактный символизм.

Дверь в кабинет Кугана приоткрылась, и вошел Сил-Чан. Увидев, что по монитору кто-то звонит, он остановился на пороге. Коренастый и весьма полный, Сил-Чан в то же время каким-то образом ухитрялся не выглядеть бесформенным толстяком. На его круглом лице ярко выделялись миндалевидные, чуть навыкате глаза, характерные для обитателей планет группы Мундиаль возле звезды Рукбах.

Не сводя глаз с Сил-Чана, Куган покачал головой, пока искал в памяти ответ на вопрос Пчака. Он нашел его с отметкой «исследования в области семантики».

– Зосма, – сказал он. – Да, это был язык, оперировавший исключительно вторичными референтами. Каждая фраза была дважды удалена от…

– Что такое, во имя Шанду, вторичный референт? – выпалил Пчак.

«Спокойно, – сказал себе Куган. – Я не могу позволить себе перейти в наступление сейчас».

– Запросите раздел о семантике, – ответил он. – Мистер Сил-Чан показал вам, как получать необходимые записи?

– Да, да, – нетерпеливо пробормотал Пчак. – Семантика, да? – Экран погас.

* * *

Сил-Чан закрыл дверь и подошел к столу.

– Полагаю, – сказал он, – что генерал считает, будто сумеет завершить свое расследование за неделю или две.

– Видимо, – согласился Куган, разглядывая Сил-Чана. Этот человек не походил на смутьяна, но, возможно, угрозы уничтожения Библиотеки оказалось достаточно, чтобы вывести его из себя.

Сил-Чан занял стул напротив Кугана.

– Генерал всего лишь уличный пес, – сказал он, – но он верит в этого лидера Адамса. Огонь в его глазах, когда он говорит об Адамсе, напугал бы и святого.

– Как все прошло в просмотровой? – спросил Куган.

– Пчак помешался на изучении разрушений, – сказал Сил-Чан. – Мы пока не решили, стоит ли от него избавляться. Где директор Паттерсон?

Интуиция подсказывала Кугану, что пока не следует рассказывать о смерти директора.

– Его здесь нет, – ответил он.

– Это и так понятно, – сказал Сил-Чан. – Я пришел, чтобы предъявить директору ультиматум. Где он?

– Можешь предъявить свой ультиматум мне, – сухо сказал Куган.

В глазах Сил-Чана сверкнул огонек. Он уставился на Кугана.

– Винс, мы с тобой давние друзья, – сказал он, – но тебя здесь долго не было, и ты не знаешь, что тут творилось. Не принимай пока ничью сторону.

– И что же здесь творилось? – спросил Куган, краем глаза глядя на Сил-Чана.

Уроженец Мундиаля подался вперед и оперся локтем о стол.