Маска Дантеса

Перед поединком Марк внимательно осмотрел мечи противников. Длина клинков совпадала до миллиметра. Но меч Стаса был немного тяжелее.

«Стас не так глуп, как кажется, — шепнул голос предков. — Он нарочно провоцировал своего соперника. В расчете на победу. Попроси заменить клинок».

— Прошу заменить клинок, — потребовал Марк у княжны Ксении. — Он слишком тяжел.

Княжна открыла принесенный с собой футляр.

— Этот?

Новый клинок был сантиметров на двадцать длиннее.

— Хватит привередничать! — крикнул Друз. — Клинок тяжелее, зато противник легче. Я согласен. Деремся.

Ксения махнула белым платком. Дуэлянты сошлись, обменялись ударами и тут же отпрянули. Ни один удар не достиг цели, никому из противников не удалось коснуться «кольчуги». Корвин ощутил смутную тревогу.

«Я бы выбрал длинный клинок», — бормотал голос предков.

Еще одна схватка. Мечи звенели… Ненатурально, с надрывом… как и должна звенеть псевдосталь. В этот раз Стас пропустил удар. Клинок Друза рубанул по шлему, но «крови» не появилось. Однако удар был ощутимый, Стас пошатнулся и осел на песок. Ксения тут же метнулась к бойцам.

— Отойдите, милостивый государь! Вы обязаны отойти и позволить ему встать! — Раскинув руки, она загораживала собой непутевого кузена. Или все же брата? Уж больно трепетно Ксения относится к этому парню.

Лелеет, бережет, жалеет…

Друз нехотя отступил. Огляделся. Возможно, надеялся втайне, что из-за ближайшей куртины за его подвигами наблюдает Лери.

Стас поднялся, снял шлем, тряхнул головой, вновь нахлобучил «каску».

В этот миг на аллее появился Флакк.

— Стоять! — крикнул трибун издалека.

Но противники будто не слышали. Одновременно они ринулись друг на друга. Атаковать! Атаковать! — желал каждый, позабыв про элементарную защиту. Схватились, сцепились. Клинки будто прилипли друг к другу.

— Ха! — выдохнул Друз и ударил Стаса кулаком в лицо.

Князь опрокинулся на песок. Вскочил. Выпад. Луч блеснул. Марк даже не понял — откуда, кто… Друз отшвырнул спату и принялся дергать дымящийся рукав своей «кольчуги». Рукав был прорван на плече. На коже багровел след ожога.

Стас сбросил шлем и закричал:

— О Боже, нет! Нет! — И в отчаянии всадил свой меч в песок.

— Ма фуа! — Корвин опешил. — Да что ж такое?!

В самом деле — что произошло? Ведь не на бластерах дрались поединщики! А псевдосталь не могла рассечь «кольчугу». Не могла, но разрезала как бумагу.

Флакк не стал ни о чем спрашивать. Выдернул из песка спату князя и осмотрел.

— Все ясно, — сказал он, протягивая клинок Марку, — в рукояти управляющая капсула, при соприкосновении с кольчугой включается лазерный луч, идущий вдоль лезвия, и кольчуга «вскрывается». А псевдосталь довершает дело. К счастью, в данном случае только лопнула кольчуга.

— Вот скотина! — взъярился Корвин. В следующий миг он готов был влепить «победителю» пощечину, но Флакк его остановил.

— Я не хотел, клянусь! — простонал князь. — Я не брал этот меч… нет… я выбрал другой… Не знаю… откуда…

— Ерунда, — фыркнул Друз. — Это даже не царапина. У меня столько ран… не было года, чтобы я не получал новую отметину. А от этой скоро и следа не останется. Никакой памяти о Китеже! — Подлость противника его обрадовала. Ну конечно! Разве теперь Лери может с симпатией взглянуть на недостойного?!

— Простите его, умоляю… — лепетала княжна. Похоже, она не понимала, отчего так весел Друз.

— Так держать, Стас! Молодец! — расхохотался центурион.

— Ксения, какой же вы, к Орку, секундант! — повернулся к девице Марк. — Мы обговаривали условия! Осматривали оружие, так почему…

— Вы тоже осматривали.

— Но я не знал, что возможна подлость.

— Это не подлость, — вмешался Флакк.

— То есть как — не подлость? — изумился Корвин.

— Подлость, но я ее прощаю, — милостиво махнул рукой Друз. И поморщился — ожог все же давал о себе знать.

— Стас — член общества Дантеса. У него есть право на скрытый удар, — объяснил Флакк. — Меня предупредил князь Андрей, когда узнал про дуэль. Но я опоздал на минуту.

— Да не выбирал я этот меч! — в отчаянии завопил Стас. — Не хочу больше быть Дантесом… Теперь, когда у меня есть друзья… Я не хочу… — Марку показалось, что Стас сейчас расплачется. Ксения обняла кузена и прижала к себе. Он оттолкнул ее почти грубо.

Прямиком по клумбам, перескакивая через невысокие куртины, мчалась Лери.

Разумеется, она наблюдала за поединком. Пряталась в беседке.

Ожог на руке Друза Лери опрыскала регенерационным раствором и заклеила пластырем. Марк при сем не присутствовал: сразу же после дуэли князь Андрей пригласил Корвина к себе в кабинет.

— Насколько я знаю обычаи Китежа… — начал Корвин. Он уже не уточнял, что обычаи Китежа знал только его отец, — дуэли здесь распространены повсеместно. Но если правила поединка можно бесцеремонно нарушать… — Он многозначительно оборвал себя на полуслове.

— Все так, — согласился князь Андрей. — К моему наиглубочайшему сожалению, произошла ужасная ошибка. Вы слышали про общество Дантеса?

— Сегодня впервые. Узнал от Флакка.