Маска и война за господство

Росшие по разные стороны уродливые создания когда-то были настоящей гордостью высокоразвитой цивилизации. Живые разумные организмы, являющиеся симбионтом растительной и цифровой жизни, превратились в настоящих монстров. Кора, как танковая броня, имела белый цвет с блёклой голубизной. Ствол существ был покрыт плотными слоями мелких жуков-бурильщиков. Они погружали свои циркониевые хоботы-свёрла в древесную кору и выкачивали из стволов горячую искрящуюся жидкость. А ветви деревьев, точно уродливые руки, могли двигаться вокруг большой кроны из ледяных шипов, хватая в смертельные объятия всё, что попадётся притухшим в полудрёме глазам. Но минувшая катастрофа вселенского масштаба превратила их в озлобленные говорящие растения, чьи углеродные корни из нанотрубок уходили в самые недра дремавшей в магическом сне планеты. Именно оттуда эти мутировавшие растения добывали живительную влагу, способную в мире криогенной мерзлоты дать самое ценное – жизнь!

Неудачно поставив ногу на снежный наст, старец заставил морозный воздух заскрипеть от треснувшей корки замёрзшего газа. Ветка-рука дерева-хищника метнулась к идущему старцу, стараясь пробить его живот и вытащить кишки на вечный холод.

Старичок нисколько не пытался уклониться от грозившей ему ветви-лапы.

Угроза смертельного исхода для пожилого гостя замерзшего леса существовала – обладавшие магией деревья также сохранили элементы разума, которые когда-то им подарила мудрая электроника. Нейтрализовать окружавшие старца магические щиты для разума голодных деревьев не составляло большого труда. Но мелькнувшая в воздухе чёрная тень, точно секатор, обрубила летящую угрозу, не позволив криогенному чудищу поживиться старческой кровью.

Дерево-мутант опять повторило атаку, выпустив уже целый рой костлявых ручищ-ветвей.

Тень в ответ тоже не стремилась обратиться в бегство, а принялась наносить серии размашистых ударов по технике в четыре касания Арлема Го. Этой техникой могли пользоваться только настоящие мастера боя, способные двигаться быстрее, чем секундная стрелка делает шаг. В скрипящем от паров гелия воздухе запахло искусственной смолой и ядовитыми испарениями ураниловых кислот.

– О-о-о! – пронеслось по замерзшему лесу, отдаваясь гулким эхом.

К голодному до крови дереву присоединились и растущие рядом мутанты.

Не прошло и секунды, как в сторону старичка и его неизвестного защитника метнулись два десятка ручищ-веток, каждая из которых несла на конце острый заточенный шип из перекристаллизованного водорода или серпообразное лезвие из замерзшей воды, которая при здешних температурах и давлении могла резать халцедоновые камни.

Но когти на руках тени невозможно было остановить лишь одним выпадом лапы-ветки.

Старцу показалось, что вокруг него выросла армия теней. Это были воины невиданной силы и мощи.

Каждый мог без колющего и режущего оружия наносить такие страшные удары, что даже усиленная жуками кора деревьев-мутантов не могла устоять перед мастерством исполнения смертоносных движений.

Пожилому человеку удалось досчитать до пяти, когда весь кошмар вокруг него подошёл к завершению.

Обломки рук мутировавших деревьев лежали вокруг старца, образуя некое подобие заграждения в четыре ладони высотой.

А в метре от невысокого старичка стояла тёмная фигура человекоподобного существа. Это был воин. Старец не ошибался в своей оценке. Даже в измождённом состоянии, замученная холодом и жаждой крови, фигура тени не могла не вызывать восхищения и страха. Перекачанные мышцы натренированного тела могли привести любого противника в ужас, а толстые мышечные слои без особого труда были способны противостоять удару ножа или мелкой дроби. Широкие глаза светились тёплой энергией жизни, как два маяка, освещая мрачный мир замерзшего леса, а по отсвечивающим блескам полутеней можно было сказать, что на фигуре нет ни единого слоя одежды.

– Спасибо, – громко произнёс старик.

– Всегда пожалуйста, – ответила Тень.

– А ты, как я вижу, – начал старичок, переминаясь с ноги на ногу, – неплохо здесь обжился, если смог продержаться среди преобразованного магией Космоса мира целых пять стандартных суток.

– Я нуждаюсь в пище, – произнесла тень, и на худом лице сверкнули два аккуратных клыка.

– И ты предлагаешь мне удалиться? – старец, как бы удивляясь, провёл рукой в сторону голодного леса.

– Нет, – ответила Тень.

– И ты меня не съешь? – лукаво спросил старичок.

– Нет, – пришёл честный ответ.

– Отлично! – старичок хлопнул в ладоши. – Теперь мы сможем перейти к решению более важных для тебя вопросов.

– Поэтому тебе лучше рассказать, – начала Тень, – об истинной цели своего визита в это место, Дух Планеты.

– Браво! Браво! – старичок кивнул. – Я очень рад, что рассудок у тебя еще сохранился.

– Скоро я растаю, – начала Тень, – так что тебе лучше будет немного ускориться в своих рассуждениях.

– А вот я гляжу, – старичок хмыкнул, – что память тебя подводит.

Тень склонила голову набок.

– Поясни.